Судя по всему, остальные коты тоже так думали. Недовольный ропот прокатился по поляне Четырех деревьев.

–  Наша Скала предназначена для предводителей, а не для юнцов!
– прорычал кто-то из Сумрачных воинов.
– У этого рыжего еще молоко на губах не обсохло!

Криворот вскинул подбородок и смерил наглого воителя ледяным взглядом. Ревность, еще недавно так жестоко терзавшая его, уступила место гневу. Он не даст брата в обиду каким-то пожирателям лягушек!

–  Ты сначала выслушай, что он скажет!
– рявкнул он.
– Вдруг пригодится? Если у тебя болотная ряска вместо мозгов, то хоть послушай, когда умные коты говорят.

Сумрачный воин полоснул когтями по мерзлой земле. Криворот распушился и тоже выпустил когти. Он никому не позволит говорить гадости о Желуде!

–  Я хочу попросить прощения у собравшихся, - прозвучал над поляной звучный голос Желудя.
– Мне не подобает стоять на этой Скале, но я боюсь, что не все услышат меня, если я буду говорить снизу.
– Он кивнул на клочок земли под тенью Скалы.
– Надеюсь, вы простите мне эту дерзость. Я не хотел никого оскорбить.

Возмущенные голоса мгновенно стихли. Все коты, насторожив уши, обратили морды к Скале, с нетерпением ожидая, что скажет им молодой Речной кот.

Криворот приосанился, гордость за брата охватила его. Он видел, как коты настораживают уши и вытягивают шеи, чтобы лучше слышать.

–  Двуногие разбили лагерь на нашей территории. Гнезда у них маленькие, но Двуногие в них постоянно меняются - одни уходят, но на их место тут же приходят другие, - Желудь говорил спокойно и уверенно. Сделав паузу, он обвел глазами толпу на поляне, добиваясь всеобщего внимания.
– Мы постарались выяснить, что означает это неожиданное появление и не является ли оно началом большого вторжения на нашу землю или строительства новой территории Двуногих. Насколько мы можем судить, этот новый лагерь предназначен для Двуногих, у которых нет настоящих каменных гнезд. Такие бездомные приносят с собой палатки, сделанные из больших шкур, и забирают эти временные гнезда с собой, когда уходят. Несмотря на то, что эти бездомные бродят по окрестностям, распугивая дичь, они, в основном, ведут себя миролюбиво и держатся в стороне от территории Речного племени. До сих пор никто из них не приближался к нашему лагерю. Но мы, на всякий случай, разработали специальный план, чтобы отвлечь их, если они подойдут слишком близко.

Коты на поляне одобрительно зашумели.

–  Мудрая политика, - заметил Змеезуб.

Лучехвост из племени Ветра кивнул своим товарищам и с уважением заметил:

–  Сразу видно, когда сказано по делу! Теперь я понимаю, что Речные коты серьезно отнеслись к свалившимся на них трудностям и нашли выход. У них есть чему поучиться!

Криворот заурчал, купаясь в лучах славы брата. Внезапно он заметил Синегривку, которая шипела и сердито сверкала глазами, словно была чем-то сильно возмущена. Ее хорошенькая соседка смотрела на Желудя глазами, полными обожания, как будто перед ней был не обычный соседский воин, а Звездный воин, сошедший с небес.

Криворот насупился, тревога вновь сжала когтями его сердце.

«Желудь, конечно, прекрасный воин и мудрый кот, но ведь великая судьба предсказана мне, а не ему!»

Обратный путь в лагерь показался Кривороту втрое длиннее обычного.

Цветенница так и льнула к Желудю.

–  Все та-а-ак тебя слушали!
– в сотый раз восклицала она.
– Та-а-ак на тебя смотрели!
– Глаза ее сверкали.
– Неужели ты ни капельки не боялся?

–  Чего же ему было бояться в Ночь перемирия?
– фыркнул Мышелов.

–  Как ты не понимаешь!
– возмущенно воскликнула Цветенница.
– Ведь ему пришлось говорить перед таким множеством котов! На его месте я бы, наверное, со Скалы свалилась со страху.

Когда Речные коты проходили через рощу на территории Грозового племени, Криворот нарочно замедлил шаг и отстал, чтобы не слушать, как его соплеменники без устали восхваляют Желудя.

«Как у них только языки не отвалятся молоть всякую чепуху?
– сердито думал он, шагая по смерзшейся лесной земле.
– Ах, какой Желудь смелый, да какой Желудь умный, да как он чудесно выступил, просто вылитый предводитель! Уши вянут слушать!»

Кто-то нагнал его сзади.

Ежевичинка.

–  Жалеешь, что на Скалу пригласили не тебя, а твоего брата?
– негромко усмехнулась она.

Криворот воинственно распушился.

–  С чего ты взяла? Ни капельки я не жалею!

–  Ах, да брось ты!
– фыркнула целительница.
– Не волнуйся, твой черед придет гораздо быстрее, чем ты думаешь, а до этого у тебя будет еще немало поводов для переживаний!
– с непонятной резкостью прошипела она.

–  Откуда ты знаешь?
– опешил Криворот.
– Ты получила знак от Звездного племени?

Впрочем, зачем он спрашивает? Даже если Ежевичинка получит десять знаков, она все равно ничего ему не скажет! Сколько раз он пытался добиться у нее ответа на свои вопросы, но она только говорила загадками и отмалчивалась. И все-таки любопытство, как полчища кусачих муравьев, жгло его изнутри.

Криворот покосился на Ежевичинку. Она стиснула зубы и шла, глядя прямо перед собой. Было видно, что она думает о чем-то, вот только о чем?

Не выдержав, Криворот снова повторил свой вопрос.