Закончив осмотр, паук снова вздохнул и, прошелестев что-то, срезал кокон с пленниками с дерева. Упав на землю, те застонали и разразились возмущенной бранью, но паук, потеряв к ним всякий интерес, пошел дальше, медленно переставляя ноги высотой с дом. Увидев проплывающее над ними блестящее брюхо, они окончательно убедились, что их не собираются есть, и решили покачать права.

— Эй, уважаемый! — Закричала Эйлин вслед удаляющемуся пауку. — Мало того, что вы обращаетесь с живыми людьми, как с картошкой, да еще и оставляете их на произвол судьбы!

— Тссс, тихо, — шикнул на нее Ниваль и прошептал: — Он тут не один.

Эйлин медленно повернула голову и увидела нацеленное в лоб Ниваля копье. Затем взгляд ее скользнул на сжимавшую копье руку и на существо, которому она принадлежала.

— Боги правые, — прошептала она, зажмурилась и вновь открыла глаза, — ты видишь то же, что и я?

— Молчи, — снова шикнул Ниваль.

— Кто вы такие? — Сурово спросило существо низким голосом на чистом человеческом языке.

Было не очень удобно разговаривать с ним и пытаться завоевать его доверие, лежа на боку и будучи привязанными лицом к лицу. Эйлин попытала поднять голову, но не преуспела в этом. Уставившись на наконечник копья и стараясь сохранять спокойствие, она ответила:

— Вам было бы удобнее допрашивать нас в вертикальном положении.

Существо усмехнулось.

— Мне лично ваше положение не доставляет никаких неудобств. Кроме того, насколько я вижу, у вас есть оружие.

— А кто нынче ходит без оружия? — Огрызнулась Эйлин. — Мало ли кто повстречается бедному путнику. То разбойники, то пауки, то…

Существо рассмеялось.

— Я обязательно представлюсь вам, двуногая леди. Но позвольте задать вам один вопрос. Вы не люди сэра Лограма?

Эйлин нахмурилась, будто вспоминая что-то.

— Нет, по-моему.

— А чьи вы люди? — Не унималось существо.

— Да вроде ничьи пока, — растерянно ответила она, — а почему мы обязательно должны быть чьими-то?

Существо подняло копье и обошло их кругом, внимательно разглядывая.

— Хм… Человек в этих местах не может позволить себе быть ничьим. Откуда вы такие взялись?

В разговор вступил Ниваль, который больше не в силах был терпеть это издевательство.

— Послушайте, вы обещали задать один вопрос, — нервно сказал он, — и я лично буду очень благодарен и с удовольствием просвещу вас на любую тему, если вы немедленно избавите нас от дальнейших расспросов в столь неудобном и местами мучительном положении.

— Учтите, тот из вас, кто возьмется за оружие, тут же пожалеет об этом, — предупредило их существо, распарывая паутину острым копьем.

Когда Ниваль, освободившись, отохался и откатался по земле, а Эйлин размяла затекшие руки, они смогли как следует разглядеть своего спасителя. Сверху это был обычный человек, или, судя по ушам, полуэльф с грубоватыми чертами лица и длинными каштановыми волосами, собранными в хвост. Он был широк в плечах, мускулист и одет в эльфийские наручи и что-то вроде полукирасы с наплечниками. Человеческая его часть заканчивалась чуть ниже пупка. Дальше существо было похоже на коня. Точнее, оно и было обыкновенным конем с четырьмя ногами, хвостом и всем прочим. Получеловек-полуконь понимающе вздохнул.

— Может, хватит меня разглядывать? Не очень-то это вежливо. Я Амадей из племени кентавров. Мы живем в этом лесу уже много сотен лет, очень уединенно, о нас мало кто знает. Наша деревня находится в закрытой долине, а здесь мы иногда охотимся.

— А разве кони охотятся? — Простодушно поинтересовалась Эйлин.

Ниваль пихнул ее в бок, а Амадей недовольно посмотрел на нее, поджав губы.

— Я же сказал, я кентавр. Почему бы мне иногда не съесть на ужин зайца или рябчика, запив его домашним вином? Чем я хуже тебя?

— Извини, — пролепетала Эйлин, — конечно, ничем не хуже.

— Ладно, забыли, — сказал кентавр и поманил их за собой в чащу, — пойдемте в деревню, я угощу вас скромным завтраком, и вы подумаете, как можете нам помочь.

— Мы? Вам помочь? — Подозрительно переспросил Ниваль.

— Естественно, — спокойно ответил Амадей. — Если что, я освободил вас от паутины Люси.

— А эта Люси случайно не на вас работает? — Съехидничала Эйлин.

— Нет, она наша соседка. Людей и кентавров она не ест. Предпочитает кабанов и зайцев. Встретить вас было большой удачей. Ведь вы не служите ни Лограму, ни Родерику?

— Мы таких людей вообще не знаем, — заверил его Ниваль.

— Вот и прекрасно. Значит, вы можете быть нам полезны. Услуга за услугу.

Долину, где жили кентавры, было, в самом деле, нелегко найти. Вход в нее был естественно замаскирован водопадом. Пройдя по узкой каменной лестнице, путники прошли в небольшую пещерку за стеной воды, а выйдя из нее, очутились в деревне. Жилища кентавров представляли собой большие глинобитные дома с крытыми соломой крышами и минимумом обстановки внутри. Они походили скорее на сараи, расположенные по берегам небольшой речушки, через которую были перекинуты мосты. Местность была очень живописной. Склоны окружавших ее холмов поросли кустарником. Амадей сообщил им, что весной, когда он зацветет белыми и розовыми цветами, долина превратится в самое красивое место на земле.