Константина замерла в конце шеренги возле сгорбившегося Жорика:

– Каждое утро ровно в семь десять здесь будет проходить построение. Именно в этом зале теперь станет начинаться каждый ваш день, потому что тут висят награды великих охотников. Вы должны знать, к чему стремиться.

Вдоль стен тянулись стеллажи. Сотни выставленных кубков и медалей отражали свет огромной хрустальной люстры.

– Вот это – один из самых важных призов, – Константина подошла к золотому кубу. – В двадцать четвертом году команда охотников смогла добиться победы совершенно необычным способом. Об этом событии вы узнаете на уроках истории. Надеюсь, что узнаете и об этом. – Константина кивком указала на противоположную стену, где красовалось множество разноцветных розеток с ленточками. Ник вспомнил, что однажды видел по телевизору, как похожими розетками награждали животных.

– Вам придется забыть о прошлой жизни, – продолжила Константина, расхаживая по залу. – Каждый день, за исключением сегодняшнего, по утрам у вас будет зарядка, затем учеба, а по вечерам – тренировки. И так пять дней в неделю. Самыми главными для вас станут события, происходящие в субботу.

Она сделала паузу. Ник слушал, затаив дыхание. Даже любопытный Темка не осмеливался перебивать, хотя уже начинал чесать затылок и переминаться с ноги на ногу.

– Вас уже предупредили о состязаниях между командами, – напомнила Константина. – Вам придется постараться. Условия максимально приближены к тому, что ожидает вас в реальной жизни. Но пугаться не стоит. Последнее время удавалось обойтись без несчастных случаев.

Если она хотела успокоить или обнадежить ребят, то добилась совершенно противоположного эффекта. Девочки тихонечко вскрикнули. Только у Ольды вскрик получился какой-то ленивый, напоминающий зевок.

– До декабря вы сможете покидать башню лишь для того, чтобы сразиться с соперниками. В ближайшую субботу состоится первый этап состязаний. Вам известно, что темные маги называют это сражением. Значит, вам придется постараться основательно, чтобы…

– Выжить, – перебил Темка.

– Выжить вам придется в любом случае. Главное – победить, – строго ответила Константина. – Я надеюсь, что Окс уже предупреждал насчет дисциплины.

– Да, – охотно пояснил Темка. – Он велел не перебивать старших. И вынес мне три предупреждения.

– Правильно. Я могу добавить, что мы будем применять суровые дисциплинарные санкции. Вы должны незамедлительно выполнять команды и говорить, лишь когда разрешают.

Темка выпучил глаза и открыл рот спросить, что такое «дисциплинарные санкции», но передумал.

– Вам не следует запирать животных, они сами смогут сориентироваться на базе и за ее пределами. Теперь в их задачу входит разведывать и охранять. Кроме того, в случае опасности они непременно откликнутся на ваш зов и услышат вас, где бы ни находились, – сказала Константина.

Илинт, когда подрастет, сможет помочь в беде. Но вот на что годны хорек или обезьянка? А кое-кто вышел и вовсе без зверюшки. Ник перевел взгляд на Жорика, возвышавшегося на полголовы над остальными. Он смотрел прямо перед собой и, казалось, вообще не слишком хорошо понимал происходящее.

– Сейчас спуститесь на два этажа вниз, в столовую. Там распоряжается тетя Степанида. Провожать не стану, вы сами сумеете сориентироваться, – сказала Константина. – Вы должны снова собраться здесь в половине одиннадцатого, на построение перед тренировкой.

Первым к лестнице бросился Касьян со своим другом Игнатом. Ник преднамеренно отстал на несколько шагов и пропустил вперед Жорика.

– Вкусненько пахнет, – заявил Темка, прыгая вниз по ступеням. – Чего это готовят?

– Овсянка, – не задумываясь, ответил Ник. – Мне мама Альбина всегда ее готовила.

Двумя этажами ниже на лестничной площадке оказалось две двери. Ориентируясь на запах, идущий впереди Касьян, открыл левую.

В центре столовой стояло несколько столиков, накрытых серебристыми скатертями. Сбоку виднелась стойка.

– Вы, значит, и будете теперича тут обучаться, – раздался бас. – Подходите, подходите ближе.

У стойки появилась полная женщина. Ее доброе лицо раскраснелось от жары. Серый колпак с вышитой серебряной розочкой смотрелся как корона.

– Ну же, – она приветливо махнула поварешкой.

– Вы тетя Степанида? – первым подскочил Темка.

– А кто же еще?! Она самая, – сказала она. – Берите-ка кашу с йогуртом.

Ник с Темкой сели за один столик, за соседним оказались Касьян, Игнат и их лопоухий сосед по комнате.

– Ты только посмотри! – Темка чуть не подавился кашей.

Ник повернул голову. Касьян аккуратно завернул что-то в салфетку и тайком засунул сверток в карман. И сразу из-за его стула высунулась чья-то рука и потянулась к карману.

– Тебе чего? – возмутился Касьян, заметив, как Ник на него смотрит.

– Ничего, – Ник замотал головой. Рука неизвестного между тем вытягивала сверток из кармана. – У тебя за спиной кто-то прячется.

– Тоже мне схохмил! – фыркнул Игнат.

– Я серьезно, – заверил Ник.