Чокнулись бокалами.

– А еще здоровья, счастья и любви, – Майя умолкла и покрылась румянцем. Ее подружка Ольда тихо хихикнула.

Хамеликот Тюфяк запрыгнул на стол и схватил зубами пирожное.

– Пошел вон, Тюфяк, – завопил Темка. – Ишь, воровать вздумал!

Хамеликот спрыгнул на пол, попутно прихватив со стола еще и миску с салатом. Его мощные челюсти легко могли бы удержать и кастрюлю.

– Что это я! – вскричала Аника Ликова, доев торт. – Вам же нужно какую-нибудь веселенькую программку. Новости смотреть не советую, там один ужас. Внеплановые землетрясения и наводнения. Черные маги кричат, что они ни при чем. Врут, наверное. Ага, вот по одному каналу концерт моей любимой группы «Сариола». Вам понравится.

Аника Ликова исчезла, и на экране появилась девушка в черном кожаном платье. Пробираясь через заросли темного леса, она кидала заклятия в стаю волков и пела о силе магии.

– Круто! – с набитым ртом сказал Темка.

– Точно! – Ник был слишком счастлив, чтобы подозревать о готовящихся несчастьях.

После победы в состязаниях казалось, что удача повернулась к охотникам лицом. Часто они даже во время уроков обсуждали, что ожидает команду в эту субботу. Учителя были недовольны, особенно злился Деймос Савельевич. Он носился по аудитории, постукивая по партам костяшками пальцев.

– Победа похвальна, но почему вместо изучения новой темы мы обсуждаем ваши состязания? – ругался Деймос Савельевич. – Все мы понимаем, что древняя магия не терпит ошибок. В ту эпоху маги бесконечно испытывали свои силы, изобретая новые разрушающие заклятия. Калинин!

– Я! – Ник подскочил как ужаленный, оторвавшись от зеркала-двойника с бегущим ручейком и от своих мыслей о новых победах.

– Тебе известно, откуда взялись оборотни?

– Нет, – опустив глаза, ответил Ник.

– Тогда хватит думать о состязаниях. Надо обучаться. Садимся. Остин.

– Чего? – Темка поднялся со стула.

– Тот же вопрос! – Деймос Савельвич быстро-быстро защелкал пальцами.

– Оборотни были жертвами, – серьезно ответил Темка. – На людях испытывали новые заклятия, вот оборотни и появились.

Ник в изумлении посмотрел на друга, а Касьян одобрительно закивал с соседней парты.

– Верно мыслим, – Деймос Савельевич прекратил щелкать и прошелся по аудитории, неуклюже выгибая колени. – Это произошло во времена первых магических стычек, именно стычек, а не войн, тогда магов было слишком мало, чтобы воевать. Маги жили среди людей и конфликтовали между собой. Чтобы изгнать из села своего конкурента, один из магов изобрел это заклятие. Смотрим на экран.

Деймос Савельевич замер в углу и уставился на проектор.

– Мы же этого еще не проходили, – прошептал Ник. – Откуда ты про оборотней знаешь?

– Ну, в книжке прочитал, – смутился Темка.

Экран засветился, и на нем появился старик с длинной седой бородой и в расшитом звездами колпаке, который то и дело сползал ему на глаза. Прижимая к груди прутик, старик прокрался мимо деревянного дома за околицу и вышел к реке. На берегу спиной к старику сидели двое в домотканых рубахах, расшитых красными петухами. Не сразу удалось разглядеть удочки в их руках.

Старик подобрался к рыбакам сзади и быстро дотронулся до обоих прутиком. Они тут же обернулись.

Вся команда ахнула! С экрана на ребят смотрели волчьи морды. Тела рыбаков прямо поверх одежды стали покрываться густой шерстью, руки и ноги превратились в лапы с длинными когтями.

Маг что-то сказал, но проектор не передавал звук. Рыбаки, ставшие волками, бросились в деревню и притащили другого старика с такой же длинной бородой, но без колпака. Старик в колпаке рассмеялся и что-то сказал. Волки вместе со своей добычей помчались в лес.

Проектор стал показывать все в ускоренном темпе. В лесу стемнело и вновь рассвело. Волки выбежали к пещере, отпустили свою добычу и снова скрылись в лесу.

– Как видим, оборотни слушаются приказа того, кто их заколдовал, – прокомментировал Деймос Савельевич. – Волки пробирались через лес двое суток, мы это смотреть не будем. Нам важен итог.

Заметно похудевшие волки выбежали из леса на берег реки, где их поджидал старик в колпаке со звездами. Он ткнул прутиком сначала одного, затем второго, и они снова стали людьми. Под глазами у них появились синяки, волосы спутались, одежда испачкалась и порвалась.