— То есть мы опять возвращаемся к Эске-Кермену, — резюмировал Ноа, а Эмили грустно хихикнула:

— Сомневаюсь, что нам будут там рады.

Для Рэя самого осталось загадкой, как ему удалось уговорить слуа отправиться с ним. Сам факт, что его, изгнанника, пустили в Неблагий Двор, дали высказаться, рассказать о возможности решить проблему с нехваткой женщин в селении, уже был чудом. О том, что мужчина не до конца верил, что ему удастся пройти через порталы туда и обратно и что самовольный заглот вообще решит побыть проводником, и говорить нечего. Но факт остается фактом — слуа удалось добраться до Неблагого Двора и вернуться обратно, в дриадский Лес. И вот теперь следовало получить от свершившегося как можно больше плюсов.

У входа в дриадское селение царила гробовая тишина. Даже хищный лес, казалось, затих, приглядываясь к происходящему. Не слышалось криков пробуждающихся зверей, не шумели ветви оголодавших за зиму растений…

Мертвая тишина царила над дриадским Лесом. Слишком сильно было потрясение… Нет, в селение и раньше приходили чужаки, но тогда была еще жива Мрия, тогда существовало Великое Древо — источник сил всего Леса, а сейчас… Зачем они пришли? Что они хотят? И что значила эта странная фраза, оброненная главарем пришельцев? «Дамы, разбирайте кавалеров!» О чем это вообще было сказано?

Положение спас Дин. Юноша шагнул навстречу нежданным гостям, широко улыбнулся:

— С возвращением, дядя!

И пусть молодой слуа и сам был чужаком в дриадском селении, но эти короткие слова словно сломали лед между пришельцами и хозяйками.

Послышались оживленные шепотки — дриады обсуждали гостей, Живка вспомнила о собственной значимости и необходимости изобразить радушную хозяйку: пусть слуа и явились незваными, но врагами они вроде не были, а раз так, то можно их принять, как это всегда делала Мрия:

— Нашли время для путешествий! Мало того что весна — все растения голодные, так еще и под закат пришли!

Хозяйка лаборатории тоже была очень «гостеприимной», и сейчас Живка лишь повторяла ее речи.

— Так пустите внутрь! — откликнулся кто-то из толпы.

На закате никого пускать не рекомендовалось, это дриады помнили хорошо — мало ли что может прошмыгнуть ночью вместе с незваными гостями? Но прежде чем Живка успела высказать общее мнение, из толпы пришельцев послышалось жалостливое:

— Те-е-е-етенька, дайте водички попить, а то жрать хочется, аж переночевать негде! — высокий юношеский голос кинжалом разрезал царившую темноту.

Сперва хихикнула одна дриада, ее поддержала вторая…

Смех пошел непокорной волною. Женщины отчаянно зажимали рот, пытаясь не расхохотаться, но тут из толпы кто-нибудь тихо и скуляще повторял «те-е-етенька!» и все начиналось заново.

— Заходите, — зло мотнула головой Живка. — Но учтите, чужаков у нас не любят.

— Внезапно, — коротко и непонятно хмыкнул Рэй.

Пришельцы медленно, гуськом потянулись ко входу в селение, ловя на себе опасливые взгляды. Хрупкий зеленоглазый парнишка, ровесник Летисии, поймал взгляд Милли и, фыркнув, послал ей воздушный поцелуй. Девушка вспыхнула, как кровавиков цвет, хотя сама не поняла, что ее так смутило.

А Летти все никак не могла отвести взгляда от Тира…

— Эй, — дернул ее за рукав Дин, — ты что замерла как статуя? Пошли хоть с дядей поздороваемся.

— Да-да, конечно, — отстраненно согласилась девушка: мысли ее были совсем далеко.

Дриада совершенно не представляла, что ей делать. Тир увел ее от Дина. У Тира на затылке была отметка кынс. Тир сейчас пришел с Рэем. Что делать?! Рассказать обо всем трем мамам? Они не поймут. Поведать новым родственникам? Но у слуа совершенно другие взгляды на жизнь! Неизвестно, как они отреагируют на такие сведения.

И отреагируют ли.

Может, они, руководствуясь своими странными «Заветами», о которых упоминал Дин, сочтут, что ничего страшного нет ни в Улье, ни в методике, применяемой у кынс для вступления в племя.

Дин встряхнул ее за плечи:

— Да что с тобой творится?!

Тир переступил пределы дриадского селения. Оглянулся, встретился взглядом с Летти и улыбнулся одними губами — словно у них был какой-то общий секрет, о котором могли знать только они двое. Глаза трактирщика оставались совершенно холодны.

— Я… — начала Летисия, запнулась и замерла, не зная, что ответить.

— Что у вас тут происходит? — Рэй шагнул к парочке замершей на пороге селения дриад, названного по какой-то иронии Лесом.