Сцена была достроена. Она возвышалась посередине поляны, а над ней – словно ракушка – была сделана овальная крыша, плавно переходящая в заднюю стену. Лось Можжевельник лично повесил красный в чёрный горошек занавес, сделанный из длинной мантии. Вероятно, она когда-то принадлежала очень высокому и широкому королю.

Сбоку от цены появился белоснежный стол с навесом. Звери принялись накрывать стол с угощениями. Каждый принёс своё любимое лакомство. Фу-Фу и Кис-Кис – целую миску сухого корма. Бобёр – мешок репы. Утя сделала горькую настойку из чертополоха и крапивы, в основном для того, чтобы поить своего любимого Крыссика. Хрюня напекла пирожков с прошлогодней ботвой. Кука расщедрилась на огромный кремовый торт выше неё ростом. Его принёс Тушкан. Правда, по пути он перепачкался в креме и стал похож на Зверя Мороза. Как владелец бара «Воронья радость», Ворон принёс целую кучу разнообразных закусок: мочёные яблоки и сушёные груши, ореховое печенье, клубничное варенье, солёные каштаны и традиционные хвостики от колбасок, а также целый ящик лимонада. Кролик зачем-то притащил шахматы.

Пингвин Сян с серьёзным видом прохаживался вокруг стола и пробовал всё подряд. Через полчаса он наелся так, что стал похож на шар и еле передвигался. Кролик, с шахматной доской под мышкой, семенил следом. Ласты на лапах ему очень мешали, но он не отставал.

– А можно мне тоже выступить? – спросил Кролик. Он уже заново расклеил афиши и теперь не знал чем ещё заняться.

– Да-да, никогда-всегда, – отмахнулся Сян. Он схватил со стола каштан и скривил клюв. – Всё, не могу больше. Объелся.

– А я вот могу мешок моркови съесть – и ничего.

Пингвин неодобрительно взглянул на Кролика, потом вынул из кармана модные часы (с четырьмя стрелками, компасом и блестящим камнем посередине).

– Осталось немного, – Сян протер циферблат рукавом и спрятал часы обратно.

– Чего осталось? – не отставал Кролик.

– Времени осталось немного. Потом приедут артисты, смешные юмористы!

– А как их зовут?

– Ну, это известный ансамбль «Ыыы смешно!». Насмешат так, что у вас потом неделю животы болеть будут.

– У меня так уже было, – заметил Кролик, – когда съел испорченную морковь. Ансамбль тоже испорченный?

– Нет, ансамбль свежий, – хохотнул пингвин. – Мне нравится твое чувство юмора. А вот скажи мне, зачем тебе ласты?

– Это очень интересная история, – Кролик оглянулся и понизил голос: – Я видел своего брата. Жутко на меня похож: уши, хвост, глаза. Только одно отличие – он был в ластах!

– Хм, – пробормотал пингвин, – какое досадное упущение. Ну и что же дальше? – спросил он громче.

– Теперь, если мы встретимся, мы будем похожи во всём! У меня будет брат! – Кролик неловко запрыгал, шлепая ластами по тающему снегу и разбрызгивая вокруг себя грязь.

– Аккуратнее! – крикнул пингвин. – Смотри, что ты сделал! Костюм концертный мне запачкал!

Пингвин принялся отряхивать чёрно-белый фрак, но только ещё больше размазал грязь.

– Я случайно, – повесил уши Кролик.

– Ладно, ладно. Я пойду на пароход, переоденусь. А ты иди-ка лучше… Вот что у тебя там, шахматы? Иди в них поиграй с кем-нибудь.

Сян поспешно убежал в сторону реки. Кролик уселся под ближайший куст и раскрыл коробку в бежево-коричневую клетку. Внутри оказались маленькие фигурки животных, почему-то у всех у них были длинные шеи.

Через несколько минут к Кролику подошёл бобёр:

– Что это у тебя?

– Шахматы.

– Что-то я их у тебя раньше не видел. – Бобрович схватил одну из фигур и повертел её в лапе.

– Да, их раньше не было, а теперь они есть. И я в них играю. Правда, я не уверен, что правильно. Голос свыше сказал мне: «Давай сыграем в шахматы». Шахматы я нашёл, теперь играю в город. Строю им домики.

– А ты не заболел случайно? – Бобёр провел Кролику лапой по морде. – Вроде нос сухой. – Я совершенно здоров! – заверил Кролик. – Наверху в деревьях живёт странный зверь. Вот он со мной и разговаривает.

– Схожу-ка я к Уте за артишоковой настойкой. Похоже, предстоящий концерт слишком взбудоражил твоё воображение. – Бобрович покачал головой и ушёл.

В это время на противоположном конце поляны Фу-Фу сидел на пне и чертил непонятную схему в блокноте. Кис-Кис с любопытством заглядывал в записи.

– Что ты делаешь? – наконец не выдержал кот.

– Я записываю все события по очередности, чтобы в них как-то разобраться. Вот послушай: сначала мы получаем странную записку. Затем спасаем пароход «Дуршлаг». Находим раму. Потом у Зазули пропадает тележка с шоколадом. Кто-то угрожает пингвину. Записка в гостинице. Видят зверя, похожего на тебя…

– Вот это меня беспокоит больше всего, – вздохнул Кис-Кис.

– Я думаю вот что, – пёс погрыз карандаш, – помнишь, когда мы расследовали дело Куки, ты ходил в гостиницу переодетым?