Лихтер с бортовым номером 024 был открыт. Газовую смесь из его утробы выкачали прямо в космос, и теперь баржа зияла черными дырами откинутых бортов, словно прогулочный речной трамвайчик, поджидающий туристов. «Курортники» набежали со всех сторон и, словно очумелые, кинулись грузить в него бесчисленные запасы для веселого пикника. Когда сигнал вызова прозвучал в грузовом трюме, «главный турист» поспешил выйти на связь:

– Автопилот проверен и активирован. Продолжаем закачивать взрывчатку в емкости. – Моришаль поглядел на часы. – Все идет по плану, успеем.

– Лучше закончить все как можно раньше. – Великий Учитель не давил, а взывал к опыту капитана: – Вы же знаете, что у фортуны тоже бывают критические дни и тогда она взбалмошна и непредсказуема.

«Зря я это сказал», – подумал Николай, увидев, как со стороны станции показалось звено боевых флаеров.

– Они требуют, чтобы мы приняли на борт группу пилотов. Пытаются убедить нас, что это пресловутые лоцманы. – Отключив монитор внешней связи, Марк виновато поглядел на Николая. – Я дал согласие.

– Я слышал. – Лицо Великого Учителя казалось непробиваемым.

– А что можно было ответить? – Грабовский вскипел, принимая на свой счет холодный взгляд друга. – В конце концов, снова пошлешь невидимок. Пленных можно не брать.

– Прекрасная идея. – Строгов скептически улыбнулся. – А ты уверен, что на челноке люди? Вдруг там тоже морунги? Выясняя отношения, они развалят весь корабль.

– Об этом я как-то не подумал… – Разведчик принялся мять подбородок и занимался этим до тех пор, пока его не посетила новая идея. – Ну, тогда расстреляем их на входе в шлюзовой док. Благо пятая батарея прямо над ним. Даже при такой развязке я все равно выиграю минут восемь-десять.

– Похоже, другого выхода нет. – Согласившись, Николай снова вызвал группу Огюста Моришаля. – Сколько взрывчатки закачали? – задал он вопрос, как только лицо капитана появилось на экране.

– Чуть больше тонны. – Офицер нервничал. Он все время смотрел мимо Великого Учителя, силясь разобрать, что творится на центральном посту.

– Достаточно. – Строгов глазами поискал поддержки у Марка и, когда тот кивнул, с уверенностью приказал: – Оставьте Луари и Шредера заниматься детонатором, а все остальные бегом к излучателям. Через восемь минут к нам подойдут четыре флаера. Уничтожить их следует быстро, лучше всего одним залпом.

Одним залпом не получилось. Только два флаера приблизились достаточно близко, чтобы мгновенно сгинуть в зареве аннигилирующей вспышки. Две другие машины, кувыркаясь, словно акробаты, уворачивались от огня. Но все же выстрел Рутова успокоил один из них, а второй на полной скорости дал деру.

– Ладно, черт с ним! – Грабовский зло поглядел вслед удаляющейся машине. – В конце концов, нет особой разницы, сколько челноков кинутся нас атаковать: триста сорок два или триста сорок один.

– Это точно.

Великий Учитель согласился чисто машинально. В этот момент все его внимание сосредоточилось на пульте управления звездолетом. Вместе с Хризиком и еще тремя пилотами он готовил корабль к рывку.

– Мы себя раскрыли. – Строгов быстро набрал код доступа к планетарным двигателям. – Нет смысла дальше играть в невинность. Разгонимся и как можно скорее проскочим станцию.

– Есть встречное предложение. – В кризисных ситуациях голова Марка начинала варить с невиданной изобретательностью.

– Выкладывай. – Николай надеялся на что-то путное.

– Давай нанесем удар по станции. Аннигилирующие установки – штуки менее мощные, чем ионные орудия, однако более дальнобойные.

– Очень далеко. – Строгов уже рассматривал этот вариант. – Даже если излучатели и добьют, мы будем палить в никуда.

– Компьютеры должны справиться. Они возьмут на себя наведение и поправку на скорость движения. Станция так огромна, что промазать просто невозможно.

– Говорю же, мы будем крушить жилые секторы и убивать штатских, в то время как большинство военных объектов, спрятанных в недрах астероида, останутся целыми и невредимыми. Для того чтобы поразить их, компьютеру необходимы специальные данные о станции.

– Все равно мы кого-нибудь укокошим. – Марк не хотел отказываться от своей идеи. Он на собственной шкуре прочувствовал разрушительную силу аннигилирующих излучателей «Новой Невады» и поэтому не мог позволить, чтобы сокрушительная сила антивещества расходовалась для стрельбы по крохотным челнокам. Это в прямом смысле стрельба из пушек по воробьям.

– Нет. Мирных людей мы убивать не станем. – Великий Учитель придал своему отказу форму приказа. – Я не сделаю ни одного выстрела, пока не буду знать, куда целю.