— Но как же так? — возмутился боярин Сорога. — Мы же уже заплатили Киеву дань за прошедший год. Почему же князь Игорь вновь едет за данью да ещё за два года вперёд? Это против нашего договора.

В зале поднялся невообразимый шум. Бояре и воеводы выказывали своё недовольство и ругались. Князь Мал подождал некоторое время, позволяя их негодованию взять верх над разумом, и поднял руку, призывая всех к спокойствию.

— Ты, боярин Сорога, хочешь знать причину, по которой князь Игорь вновь едет к нам за данью? — спросил Мал. — Я тебе, и всем здесь присутствующим, поясню, в чём дело. Если волк повадится в стадо резать овец, то он никогда не остановится, пока не перережет всех до последней. А мне и вам хорошо известно, что князь Игорь является с родни волкам. И по своему характеру, и по натуре. Мне рассказывали воины, как он ни раз подражал своими повадками волкам.

— Может, он вообще оборотень? — предположил Сорога.

— Оборотень или нет, я не знаю, — проговорил Мал. — Но как бы там ни было на самом деле, а я не собираюсь платить ему незаконную дань. А как вы думаете, бояре?

— Не платить князю-волку дань, — прокричал Сорога. — Хватит с него и того, что он уже получил.

— Но князь Игорь просто так не оставит нас в покое, — резонно заметил воевода Бакай. — Он захватит Искорыстень силой, и всех нас строго покарает. Войска у него для этого хватит. И я не знаю, является ли он волком, но то, что он умелый полководец, я знаю точно. Вряд ли наша дружина сможет противостоять его армии.

— А сражения никакого не будет, — уверенно проговорил Мал. — Мы устроим ему засаду в лесу. Захватим его и казним. Вот и всё.

— Не возможно устроить в лесу засаду для целой армии, — возразил воевода Бакай. — Столько воинов спрятать не удастся.

— А много воинов и не понадобится, — сказал Мал. — Князь Игорь едет сюда только со своей личной охраной.

В зале наступила мёртвая тишина. Бояре недоумевающе пересматривались между собой.

— Князь Игорь, конечно, человек храбрый, недаром ему дали прозвище Смелый, — сомневающимся тоном проговорил Бакай, — но это не означает, что он сумасшедший, чтобы ехать к нам с таким, мягко говоря, необычным требованием, и иметь при себе всего несколько десятков воинов охраны. Я думаю, что он прекрасно понимает, что ты, князь Мал, просто так не согласишься выплатить такую большую и незаконную дань. Так почему же он едет к нам без войска?

— Это тебя не касается, воевода, — грубо ответил Мал. — Твоё дело приготовить для меня триста воинов. Я сам их поведу навстречу Игорю. Ну, и на всякий случай, приготовь Искорыстень к обороне.

— Сделаю всё, как ты приказываешь, князь Мал, — покорно произнёс Бакай. — Моё дело повиноваться всем твоим повелениям.

Малочисленный отряд князя Игоря продвигался по дремучему Искорыстеньском лесу. Дорога была узкой. Ветви деревьев по обе стороны тропы сплелись между собой вверху, образовав природную арку. Из-за этого на лесной дороге было темно даже днём. Тишина стояла просто оглушительная. Впереди отряда ехали князь Игорь и воевода Истр. Воины охраны двигались по двое в шеренге за ними. Вдруг раздался сильный треск, и прямо перед всадниками на дорогу упало огромное дерево. Отряд остановился. И тут же позади дружинников охраны упало ещё одно дерево. И в это время послышался свист летящих стрел. Со всех сторон на киевлян посыпались смертоносные жала. Воины падали на землю, даже не успев что-нибудь предпринять для своей защиты. Князь Игорь и воевода Истр прикрылись щитами. Но стрелы, по неизвестной для Игоря причине, в него и в воеводу не летели. Спустя несколько мгновений все воины князя Игоря лежали на земле мёртвые. Из зарослей леса вышли древлянские дружинники и окружили князя Игоря и воеводу Истра. Князь Игорь молча наблюдал за происходящим. Вот из-за дерева показался князь Мал. Он подошёл к Игорю, продолжавшему сидеть верхом на коне и нахально спросил:

— Хорошо ли доехал, Великий Князь Киевский? А мы вот тут для тебя торжественную встречу подготовили.

Древлянские воины дружно засмеялись наглой шутке их князя. А Мал продолжил:

— Надеюсь, ты на нас не в обиде? Извини, что не приглашаю тебя к себе в дом. Это потому, что скоро мой дом будет в Киеве.

Князь Игорь наклонился к Малу и сказал:

— Твой дом скоро будет в этом лесу. А точнее сказать в этой земле.

После этих слов князь Игорь выхватил меч и замахнулся, чтобы рубануть Мала по голове. Но, стоявший позади него воевода Истр ударил Игоря своей булавой по затылку. Князь пошатнулся и упал на землю. Когда Игорь очнулся, то сразу попытался подняться на ноги. Но это у него не получилось. Он был крепко связан и лежал под деревом. Мал заметил, что Игорь пришёл в себя и весело сказал:

— Ну, вот живой, слава Перуну. А то я уже думал, что после удара Истра, ты не очнёшься.

— Так это Истр меня ударил сзади? — поразился Игорь. — Ты врёшь, Мал. Я тебе не верю.

— Верю, не верю — это дети играют в такую игру, — с сарказмом заметил Мал. — А я в таких делах, в игры не играю. Я действую наверняка. Вот поэтому ты мне и попался в руки. Надо признаться, что долго я ждал этого момента. Ещё с тех пор, как увидел княгиню Ольгу на вашей свадьбе.

— А при чём здесь моя жена? — удивился Игорь.

— Дело в том, что я задумал жениться на ней, — нагло произнёс Мал. — Конечно, после твоей смерти.

Князь Игорь вновь попытался подняться, но не смог. Мал стоял над Игорем и нагло улыбался. К ним подошёл воевода Истр. Он остановился возле Игоря и сказал:

— Я тоже долго ждал. Сначала, когда представился случай убить князя Олега, а теперь и до тебя, князь Игорь, я добрался.

— Так это ты устроил убийство князя Олега? — спросил Игорь. — Предатель.

— Да, я отомстил ему за смерть князей Аскольда и Дира, — гневно сказал Истр. — И ты сейчас ответишь мне за их смерть. Жаль только, что я не могу отомстить князю Братиславу за то, что он убил моего шурина Темагу.

— Значит, Чёрный всадник, был твоим шурином, — проговорил Игорь. — Да, долго ты мутишь воду в Киеве. Надо бы тебя уже остановить.

— Вы посмотрите на него, он мне ещё и угрожает, — весело произнёс Истр. — Нет, князь Игорь, не ты меня, а я тебя остановлю сейчас. Всё, кончилось твоё время.

Вдруг князь Игорь вскочил на ноги и со всей силы ударил князя Мала в лицо. Очевидно, ему удалось развязать руки, пока он разговаривал с предателями. Мал свалился, как подкошенный и дико закричал от боли. Князь Игорь набросился на Истра, и принялся душить его. На шум подбежали древлянские воины. Она навалились на Игоря, и пытались оттащить его от Истра. Но князь так сильно вцепился в горло предателю, что оторвать его от воеводы, никак не получалось. Лицо у Истра посинело, и он начал хрипеть. Мал поднялся на ноги, взял булаву и ударил Игоря по голове. Князь отпустил горло Истра, и ничком упал в траву.