– Не должно такого быть. У нас люди серьезные, работящие, других не держим.

– Год-два назад от вас уходил кто-нибудь?

– А ведь было! Два года назад и было. Выгнал Илья человека одного – работал спустя рукава. То рыбу недокоптит, то пересолит. Да и вином твореным баловался.

– Кто таков?

– Аристарх, в соседней деревне живет – тут, за лесом.

– Давно его видел?

– Как выгнали, с тех пор и не видел.

– Ну, спасибо за угощение.

Мы попрощались, и я, сев на Орлика, двинулся по узкой дороге обратно в город.

А ведь если Илью убили, то это должно было произойти именно здесь, на дороге, не ближе двухсот метров от коптильни и до конца леса – чтобы криков было не слышно.

Перед городом, версты за две – голое поле. Дозорные со стен городских бдят, там злодеи напасть не решатся. По-моему, «горячо»! Где-то здесь следы искать надо. Даже несмотря на то что снегом занесло все. И нужно-то всего – обыскать обочины дороги с обеих сторон. Правда, версты две осмотреть – это не в кошельке монету искать.

Я остановил коня, слез с седла, привязал Орлика к березе. Пошел по снежной целине, отступив от дороги метра три-четыре. Снега было – почти до верха голенища сапог, идти тяжело, и метров через триста я уже начал выдыхаться – пот по лицу струился ручьями. Жарко! Я снял шапку, остудил голову. Надо идти дальше, кроме меня, это не сделает никто.

Я шел, осматривая снежный покров и оставляя за собой борозду в снегу. Если где-то виднелся бугорок – подходил, сапогом рыл снег. То пенек попался заснеженный, о который я ушиб ногу, то большой пучок травы.

Вот уже впереди виден просвет – скоро конец лесу. Справа, метрах в десяти, сугроб попался на глаза. Не хочется лезть в глубокий снег, но надо. Взялся за гуж – не говори, что не дюж.

Я с трудом прошел до сугроба, проваливаясь почти по пояс. Разгреб снег руками, и похолодел от нехорошего предчувствия – ткань показалась, кусок кафтана суконного. И цвет, как у кафтана Ильи.

Я лихорадочно стал разбрасывать снег руками. Показалась окоченевшая рука. На спине – рваный прорез, вокруг него кровь застыла. Я вытащил труп из сугроба и перевернул. Илья! Лицо спокойное, знать – умер сразу, не мучался перед смертью. Э-хе-хе. Вот беда-то. Сердце сжало, как тисками, стало тяжело дышать. Как я дочке-то его скажу о горе таком? Матери нет, так теперь вот еще и отца потеряла. Какая же сволочь его убила? Из-за чего? В мешке же одни медяки были. На серебро перевести – рубля три, не больше.

Я перевернул труп на живот – надо осмотреть его, дома мне делать этого не хотелось. На кафтане прореха сантиметров пяти. Удар ножом – скорее всего, с широким лезвием, по всем признакам – удар не столько колющий, сколько режущий. Удар единственный и смертельный, поскольку на одежде нигде я не обнаружил других повреждений и ран. Вот только почему Илья подпустил к себе убийцу, повернувшись к нему спиной? Наверное, не ожидал подлого удара. И убийца был знаком с Ильей. Не такой человек Илья, чтобы на лесной дороге повернуться спиной к незнакомцу. Стало быть, среди знакомых искать татя надо.

Я еще раз перевернул Илью на спину. Нож в ножнах на поясе висит – не оборонялся Илья. За поясом купец всегда кошель носил с деньгами, а сейчас его нет, не иначе – убийца забрал. Запомню. В душе вскипала злоба и ненависть к еще не найденному убийце. Найду! Все равно найду, и ни в какой суд обращаться не буду, сам порешу. Не должен, гнида, со мной одним воздухом дышать, по одной земле ходить.

Я вздохнул и пошел назад по дороге. Отвязал Орлика, подвел его к телу Ильи. С трудом перебросил его через седло, поперек конской спины. Орлик фыркал и косился. Я повел лошадь в поводу в город. На городских воротах стражники остановили, заметив страшный груз.

– Ты это чего сюда везешь?

– Тестя убили, в семью везу – похоронить по-христиански надо.

– Кто ж его? – сочувствуя, обнажили головы и перекрестились служивые.

– Кабы знал – сам бы убил.

Стражники расступились, и я продолжил свой скорбный путь. Прохожие смотрели – кто со страхом, кто с жалостью.

Я подошел к дому, остановился перед воротами. Рука не поднималась постучать. Одно дело – беспокоиться о пропавшем отце, не зная, где он, что с ним, и другое – увидеть труп. Если в первом случае еще надежда есть – пусть и маленькая, то сейчас…

Все-таки я собрался, постучал. Выбежала Маша, отворив калитку, увидела коня и тело убитого Ильи. Заголосила в голос. На крики и стенания выбежала из дома простоволосая Дарья. Завидев, как я завожу во двор коня с телом отца, побледнела и упала без сил в грязный снег двора.

Я бросил лошадь, подбежал к Дарье, поднял ее на руки, занес в дом и уложил на лавку. Сам выскочил во двор, запер ворота, подвел коня к крыльцу, стащил тяжелое тело Ильи и с трудом затащил его в дом. Уложил на другую лавку.