Незнакомец, развернувшись к нам полностью, несколько мгновений изумленно смотрел на меня, затем расхохотался. Искренне и от души. А отсмеявшись, галантно поклонился и произнес:

— Некромант, выпускник. Остальное открыть конспирация и законы Зимнего Бала Некроса запрещают.

Он выпрямился, еще раз посмотрел на нас, и неожиданно уточнил:

— Первокурсники, да? Первый раз на балу?

Уточнять про то, что у меня все же второй курс, а Гобби и вовсе нежить мне не хотелось, и потому я просто с улыбкой кивнула.

— Ааа, — понимающе протянул эльф, который вовсе даже и не эльф, а совсем некромант, — так это вы за руки от страха держитесь?

Мы с Гобби переглянулись.

— Нет, — ответила я, — это осознанное действие, просто мне так… — чуть не сказала «спокойнее», вместо этого проговорила, — больше нравится.

Эльф покивал с самым умным видом, так что сразу стало ясно — издевается.

— А вы почему… один? — поинтересовалась я.

Он невесело усмехнулся, посмотрел на лес и ответил с явным нежеланием:

— Моя невеста… не смогла прийти. Так что, бал мне не в радость.

Мне его мгновенно очень жаль стало.

— Простите, — я попыталась извиниться за бестактность. И улыбнувшись, добавила, — Зато мне повезло — я вас встретила, и вы мне сейчас расскажете, где тут бал.

Эльф искоса взглянул на меня, хотел что-то спросить, но не стал, и мотнув головой, словно избавлялся от мрачных мыслей, весело сказал:

— И что же именно вы желаете узнать, прекрасная незнакомка?

Я хотела знать все! Вообще все, но особенно интересовало:

— Почему бал происходит в прошлом?!

Заметно удивившись, эльф спросил:

— Ты догадалась?

Развела руками, и свободной, и той, которой в ладонь Гобби вцепилась, и спросила:

— Так… видно же.

— Хм, надо же, — эльф посмотрел на меня с одобрением, — а все убеждены, что это просто декорации.

Нет, я бы в такое не поверила бы. Возможно из-за того что мы прошлись по лесу, возможно из-за вороны, возможно из-за ветра, а скорее потому что остро ощущала — жизни здесь нет, это царство смерти…

— Не декорации точно, — озвучила свои мысли.

Эльф кивнул, затем поманил за собой, шагнув в сторону от тропинки, и я послушно пошла за ним, не смотря на то, что Гобби вдруг уперся, и попытался привлечь меня встревоженным «Ыы». Не обратив внимания, я прошла вслед за незнакомцем через кусты, вздрогнула, увидев сидящего в кустах волка, который тоже был нежитью, приняла руку помощи, вскарабкиваясь на пригорок, из-за чего вынуждена была отпустить ладонь зомби.

— Он, полагаю, сам заберется, мужчина все же, — произнес эльф, увлекая за собой наверх.

Я была вынуждена согласиться, но все равно раз пятнадцать обернулась, оглядываясь на то, как нас нехотя догоняет Гобби. А потом незнакомец вывел наверх пригорка, подвел к самому краю и взмахнул рукой. С тоненьких, стоящих впереди деревьев разом упала вся листва, открывая невероятный, захватывающий вид, на громадный сверкающий в огнях замок!

Некрос!

Тот, каким он был когда-то! Без жилых корпусов, полигонов, ангаров для нежити, заборов и силовых заграждений, без древней покосившейся башни, в которой содержалась запрещенная библиотека, без разрушенных ныне стен. Он был еще не тронутым разрушениями великолепным замком эльфийской постройки.

— Тьма, как же красиво, — восторженно выдохнула я.

Эльф пожал плечами, а затем вдруг спросил:

— Ты из Некроса?

Хотела было ответить, но вспомнила им сказанное «Остальное открыть конспирация и законы Зимнего Бала Некроса запрещают».

И потому протянула:

— Законы Зимнего бала, как вы понимаете…

— Понимаю, — он рассмеялся. А затем неожиданно серьезно сказал: — Не знаю, кто вы, но в вас есть что-то особенное. Рядом с вами, хочется стать лучше, чем ты есть на самом деле. Вы случаем не ведьмочка?

— Нет, — я улыбнулась. — И спасибо, за комплимент.

— Это не было комплиментом, — эльф оставался все так же серьезен и сейчас с самым серьезным видом изучал мое лицо, — и у вас изумительная улыбка, очень светлая, искренняя.

— Ага, а вот это уже был комплимент? — предположила я.

Незнакомец хмыкнул.

— Видимо, — он посмотрел на подошедшего Гобби, — вам очень мало говорят комплиментов, а значит вы точно из Некроса, только здесь девушек ни во что не ставят.

Не став вступать в дискуссию по данному поводу, я улыбнулась моему ныне очень представительному умертвию, и спросила у незнакомца: