Перехватив мой взгляд, Тесса якобы невзначай подняла левую руку, поправляя волосы, и торжествующе усмехнулась. На руке блеснуло кольцо. Помолвочное, не обручальное. Ну-ну. Таких колец он может раздарить хоть сотню, это вам не отметка в досье о статусе супруга. Да и отметка, между нами, никаких гарантий не дает.

Колина Ронту охраняли четверо дюжих мужиков. Мне одного взгляда хватило, чтобы отказаться от идеи прямо сейчас что-нибудь учинить. Не справлюсь. Даже если все наши сторонники подхватят импровизацию — не сумеем. А ведь против нас еще будет капитан Флинн с солдатней…

— Позвольте, но ведь это же… — ахнула Мария.

— Молчи, — сквозь зубы приказала ей Радха.

Нам велели отойти к самой шахте. Гибельный край был в десяти метрах.

— Давайте же поскорее, — прыгал Ронту. — Время не ждет, все по минутам расписано.

У тебя, родной, все уже точно расписано, злорадно подумала я. По минутам. Но узнаешь ты об этом не сию секунду. Тебе, наверное, будет приятно узнать, что расписано тобой же и что шифр для отмены собственного приказа ты не знаешь? A-а. Без шифра тебе придется ждать трое суток. За трое суток твои мечты и планы расшибутся о холодную реальность федеральной безопасности. Расшибутся куда надежнее, чем я о дно проклятой шахты…

Тройной код. Первую часть набрал Ашен. Бокс развалился, как развертка картонной упаковочной коробки. Внутри — полупрозрачный кожух, словно яйцо. Крис с бумагами. Ашен объясняет, как составлять и вводить код. Я зажмурилась: одна ошибка — и будет взрыв. Может, так даже лучше, потому что от него погибнут и твари тоже.

Получилось.

Кожух лопнул.

Она была удивительно красивой, эта машина. А еще она казалась живой. Алая капля стояла на колесах-лапках уверенно и прочно, аккуратно поджав крылья и кили, она будто изготовилась к прыжку, шепни ей только слово — взлетит. И не скажешь, что верой и правдой служила несколько десятков лет — сверкала как новенькая… Всю жизнь я играла с твоей моделькой, но понятия не имела, насколько ты на самом деле хороша, «Локхид Альбатрос Т5 Эволюция». Пилоты часто дают имена технике, с которой сжились и сроднились, но эту машину хозяин звал просто: «моя красненькая». Две «тэ-пятых» ходили в паре, была еще «синенькая», ее водил лучший друг Кузнецова и «великий черный маг» Билли с непроизносимой фамилией Мбабете. Говорили они о своих машинах исключительно в женском роде, что понятно, достаточно взглянуть на обводы — очевидно же, девочка.

Самый мощный и стильный персональный транспорт всех времен, шедевер технологии и дизайна, машина, обогнавшая свое время и оставшаяся фактически не у дел. Слишком быстрая, слишком надежная, слишком ремонтопригодная, даже слишком красивая. И слишком дорогая. Не повезло тебе, подруга, ты — совершенство. Это не прощается.

У меня прямо сердце защемило. Удивительная харизма у этой красненькой: тут жить осталось пять минут, а я о бедной машинке думаю…

Август с бумагами. Непроницаемый и сосредоточенный. Никаких эмоций. Как будто все так и надо. Набрал код, отошел.

И начался такой отвратительный спектакль, за которым я в иных обстоятельствах наблюдала бы, саркастически хохоча.

Около машины поднялась суета. Министр ломанулся к ней с одной стороны, с другой — Павлов. Павлов пытался оттеснить Августа, Криса и Фатиму в нашу сторону, они пятились. А пока они пятились, между людьми проскользнул маленький хрупкий старичок — Ашен. Никто и не понял, когда он успел открыть дверцу и нырнуть в салон. Все увидели его уже, когда он выбрался из машины задом, словно рак из норки, держа в руках небольшой куб черного металла.

Ронту кинулся к нему, отпихнув Тессу с такой силой, что та упала. Один из телохранителей министра без колебаний пнул Ясмин Фору в живот. А вы как хотели? Вы думали, кто-то станет делиться с вами властью? Я предупреждала. Ронту выхватил кубик из слабых пальцев Ашена, прижал к себе. Отбежал на пару метров, его догнала Тесса, вцепилась в локоть. Ронту стряхнул ее, вполголоса распорядился — и мордовороты быстро оттолкали ее в нашу сторону. Тесса возмущенно завыла — и получила в зубы прикладом. Ронту сделал еще несколько шагов, опомнился, повернулся к Павлову:

— Полковник! Вы нашли?

— Да, господин министр. — Павлов достал из кармана герцогский кларийский перстень, который забрал у меня при обыске. Подошел, вложил его в ладонь министру.

— Превосходно, превосходно… — Министр пятился, ставя телохранителей между собой и Павловым. — Ну вы тут заканчивайте без меня. Вы знаете, что делать.

И он, никого уже не стесняясь, побежал к своей машине.

Беги-беги, засранец.

Впятером они утрамбовались в салон, заурчал двигатель. Я внезапно поняла, что Август глядит на красную машину Кузнецова. И глядит вовсе не с тоской, а с деловым таким интересом.

Машина министра взлетела и начала набирать высоту.

А мы остались на площадке в окружении трех десятков солдат, державших нас на прицеле.

— Капитан Флинн, — сказал Павлов, не отрывая взгляда от уносившейся вдаль машины министра, — освободите заложников.

Зря он это сказал. Надо было сразу бить. Сразу и насмерть.

Флинн уставился на него с хорошо читаемым выражением лица: мол, я так и знал, гаденыш. Я прикинула дистанцию — нет, далеко. Не успею допрыгнуть, подкатиться Флинну под ноги, сделать его легкой добычей. Солдаты меня собьют на подлете. Павлову, может, полсекунды выиграю, но себя не спасу. А остальные еще дальше… Я-то видела, что все, кроме Ашена, произвели в уме те же нехитрые расчеты.