— Марта, глянь, что Федя нашёл! — прервал Андрей разглагольствования.

Влажными от слёз глазами та не сразу разглядела какой-то мелкий предмет в его пальцах, подошла ближе.

— Никак это та пуля, что предназначалась тебе? — воскликнула она. — Как раз в этом месте ты и лежал, когда я вцепилась ему в рукав…

Оставив вёдра, подошли остальные, поочерёдно разглядывали чуть позеленевшую медную штуковину. Ванько, завершивший копку и тоже выбиравший клубни, достал из кармана пистолетную гильзу:

— И я вот нашёл — тоже, кажись тут. — Он втиснул в неё пулю, передал Андрею: — Возьми на память. И давайте поднажмём да сбегаем на ерик.

Марте не терпелось дослушать, чем же кончилось борисово хозяйничанье, но пришлось сперва ответить на вопросы о подробностях того злополучного случая.

— Ну и ну, воще! А я не совсем и поверил был, думал, что Андрей прибрехнул для интересности, — признался Миша.

— Посля такого её подвига ты, Андрюха, обязан её на руках носить! — заметил Борис. — А вечером, ежели посчастит насчёт свидания, следить, чтоб ни один комарик не укусил.

— Да ну тебя! — запустила в него картошиной Марта. — То смешил, а теперь насмехаешься… Скажи лучше, чем закончилось твоё хозяинование.

— А-а. Сплошными неприятностями. Хрюшке я с досады чуть хвост не откусил, а мне всыпали как следует по мягкому месту.

По окончании ударной работы всех порадовал приятный сюрприз: оладьи с мёдом. Надо ли описывать общий восторг?

Марта засобиралась было снова к девчонкам, но Борис рассоветовал:

— Они, особенно Вера, жилистые. Один раз обойдутся и вдвоём. А тебя мы берём с собой на ерик — небось, ещё у нас здесь не купалась? Это ж такое удовольствие! Почти как твои оладьи с мёдом.

— Ой, я же и плавать же не умею!..

Ерунда, научишься! — поддержал инициативу Миша. — У нас есть спасательный круг, так что не утонешь.

— Кроме того, я беру над тобой шефство, — добавил Андрей.

— А я подменю тебя у девочек, — вызвался Федя. — Мне купаться совсем не хочется.

— Ему Клавка лучше всякого купания, — поддел его Мишка.

— Тогда минутку подождите, — попросила Марта и убежала в хату.

— Смотрите мне, не утопите единственную внучку, — посварился пальцем Деда.

Марта переоделась в белое платье с голубыми полосками по подолу и рукавам. Андрей как-то заметил, что очень оно ей к лицу, и в память об известном событии, хозяйка перевела одёжку из будничных в разряд праздничных.

— Давайте возьмём и Тобика, ему же тоже интересно, — предложила она, и все дружно поддержали. Пёс, словно догадавшись, о чём речь, радостно прыгал, норовя лизнуть то одного, то другого в лицо.

Солнце успело раскалить просёлок настолько, что пыль — а она доходила порой до щиколоток — обжигала подошвы, особенно ей, решившей отправиться, как и все, босиком.

Было жарко по-августовски, и всем не терпелось поскорее добраться до благословенной воды; поэтому весь путь до ерика — а это пятнадцать минут ходьбы — преодолели вмиг. При этом Марта, подхваченная «под ручки» Борисом и Ваньком, больше летела по «атмосфере», чем бежала; было смешно и весело.

На ерике оказалось полно народу — разумеется, мелкого; над «лягушатником», где воды было немногим выше колен, висел визг и гам, как в добрые старые времена.

— Тут вам учиться плавать будет тесновато, — заметил Борис.

— А мы найдём другое место!

— Ну а мы для начала попрыгаем с вербы, чур не я воду греть, — сказал Миша, на ходу стаскивая рубаху; разделись и остальные, побросав одежду как попало.

Выше по течению, нависая кудрявыми ветвями над самой водой, тянулся ряд старых раскидистых верб. Росли у самого уреза, отчего жёлтые корни, подмытые водой, напоминали космы сказочного водяного. На одной из них облюбовали для себя вышку охотники до прыжков в воду: приличная высота, надёжная глубина, хочешь — ныряй головой вниз, хочешь — сигай бомбой, то есть ногами, согнутыми в коленках. Андрей с Мартой прошли метров на двадцать дальше. Здесь имелся промежуток между деревьями с несколько обрывистым бережком, но некруто уходящим под воду дном, песчаным и при небольшой глубине — идеальное место для начинающих учиться плавать. Марта с Тобиком спустились к воде, а он занялся подготовкой «спасательного круга». Его, точнее, автомобильное колесо в сборе, Мишка с Борисом ухитрились как-то спереть в МТС с целью обзавестись резиной для прящей; но та оказалась нетянучей. Камеру, уменьшив в размере, склеили снова и стали иногда брать с собой на ерик. Надув её, Андрей спрыгнул вниз и остолбенел от неожиданности: Марта предстала перед ним в ярком, фабричной работы, купальнике, плотно облегавшем и делавшем её удивительно изящной. Остолбенение несколько затянулось, и та, смутившись под его взглядом, спросила:

— Ты чего, впервые увидел меня без платья?

— Какая ты стала… красивая! — признался он.

— Благодаря купальнику?

— Ну почему ж? Хотя он, конешно, подчёркивает и делает ещё красивше.

— Спасибо за комплимент… — Лицо её вспыхнуло румянцем; прошла к воде, стала пробовать её ногой.

— Не боись, водичка — чудо! — Он взял её за руку и, пятясь, стал увлекать за собой.

— Ой, она же холодная же!.. — упираясь, закапризничала она, когда вода дошла до колен. — И тут всё глубже и глубже…