Нарганск жил за счет мужского монастыря, где висела чудотворная икона, приложиться к которой приезжало много народа. Паломникам требовался приют, еда, поэтому коренные жители сдавали комнаты и готовили обеды-ужины для богомольцев.

Крохотный музей Нарганска стоял впритык к монастырскому комплексу, и кое-кто из приезжих любопытства ради заглядывал в его залы. Единственный сотрудник хранилища, экскурсовод, он же директор Константин Чашкин с удовольствием показывал посетителям экспозицию. Правда, ничего особо интересного в ней не было. Но завершался поход визитом в тщательно запертую комнату. Константин открывал дверь, подводил посетителей к витрине, рассказывал о китайском правителе Чжу, который, будучи простым крестьянином, поднял восстание против монголов-завоевателей, победил их и сделал Китай снова независимым государством. Но паломников, заходивших в музей исключительно потому, что тот находился около монастыря, совершенно не интересовала китайская история. Поняв, что им ничего не расскажут о православии, не покажут икон и божественных книг, люди теряли интерес, и тогда Константин выкладывал свой главный козырь. Он показывал ящик с медалями, сообщал, что является единственным наследником правителя Чжу. Перламутровые награды – его личная, а не музейная собственность. Но Чашкин хотел, чтобы народ любовался на произведения рук великих древних мастеров, поэтому показывает миниатюры экскурсантам.

Константин походил на китайца, как заяц на кастрюлю, в Нарганске его считали безобидным шизиком, правда, никто над Чашкиным не смеялся, но и его болтовню про медали всерьез не воспринимали. Вероятно, за пределами крохотного городишки никто бы никогда и не узнал о ценностях из Поднебесной, но в конце шестидесятых в местечке вспыхнул страшный пожар, унесший жизни большинства жителей, включая монахов. Музей погиб в огне, вместе с ним сгинули и экспонаты. Местные менты сообразили, что всепожирающее пламя само по себе не возникло, его кто-то разжег. Долго преступника не искали, его нашли чуть ли не на следующий день после возбуждения дела. Им оказался один из послушников монастыря Михаил Чашкин, сын директора музея. Коммунистические власти не любили церковь и использовали любой повод, чтобы объяснить населению: попы жадные, мерзкие люди, обирающие наивный народ, зарабатывающие на продаже свечек и всякой ерунды. Местные газетчики мигом состряпали разоблачительный репортаж с броским заголовком «Убийца в рясе». Статью перепечатала областная газета, вскоре тот же материал опубликовала и центральная пресса.

Автор публикации подробно изложил, как обстояло дело. Михаил Чашкин, несмотря на юный возраст, был запойным пьяницей. Чтобы наставить сына на путь истинный, отец попросил настоятеля присмотреть за отбившимся от рук парнем. Михаила взяли в монастырь, но справиться с его дурными наклонностями братья не смогли. Тот воровал вино для причастия, деньги, которые жертвовали паломники, а потом решил уехать в большой город. На осуществление плана покорения столицы потребовалась солидная сумма. Где изыскать средства тунеядцу? Михаил ночью, взяв свечу, залез в музей, он замыслил украсть медали, чтобы продать их в Москве коллекционеру, но, поскольку находился подшофе, уронил подсвечник. Изба, в которой располагался музей, вмиг вспыхнула, за ней занялся и монастырь, тоже построенный из дерева, потом цепочкой запылала вся улица, в Нарганске почти не было каменных зданий. Сын Чашкина спалил город, но и сам погиб в огне. Его отец Константин задохнулся в своем кабинете в дыму, в живых осталась лишь сестра Михаила, которая была в школе. Последняя часть статьи посвящалась рассказу о том, каких уникальных ценностей – китайских медалей – лишились из-за послушника советские люди, и говорилось о предках директора музея, оставивших ему в наследство уникумы.

– Нестыковочка, – остановила я Степана, – если Михаил залез ночью в хранилище и пожар начался от уроненной им свечи, то как его сестра могла в это время сидеть на занятиях, а отец в кабинете? Они должны были спать дома.

– В репортаже много ляпов, – согласился Степан. – Как журналистка могла узнать о поездке Михаила в Москву? Он что, воскрес, дал ей интервью о планах насчет встречи с коллекционером и опять умер. Репортерше дали задание, объяснили, как нужно написать материал, чтобы свалить вину на сына директора, кто-то хотел сделать виновным в трагедии послушника монастыря. Ложь живуча, мы узнали о медалях и о беде в Нарганске все из той же статьи, подписанной «Г. Сергеева». Мой сотрудник отыскал газету в архиве. Более никаких упоминаний о перламутровых китайских медалях нет. Нарганские уникумы сгинули в огне. А теперь они вроде бы появились у Галины Петровой, которая решила отдать часть ценностей Лауре Кузнецовой в качестве платы за эстетические услуги для Алисы.

– Иначе она не поедет на бал и случится беда, как с Егором Барским, – добавила я. – Кто он такой, этот Барский? Почему Алиса упомянула его? Галина Сергеевна объяснила Анюте, что мальчик двоечник. которого не пустят на праздник из-за плохих отметок. Но нам понятно, что таинственный бал состоится не в школе. Хотя, может, Егор и впрямь одноклассник Горюновой. Некоторые родители любят твердить детям: «Учись хорошо, а то станешь, как Петя Иванов, хулиганом». Можно проверить, учится ли с Алисой Егор Барский? Если нет, то кто он такой? Отчества паренька мы не знаем, года рождения, местожительства тоже, но фамилия редкая. И вы уже просили своего помощника нарыть что-нибудь о мальчике.

– Мой человек над этим вопросом работает, – кивнул Степан. – О! Вот и еда.

Я повернула голову и увидела Густава, который шествовал к столу с большим подносом.

– Суп-лапша куриная, – с придыханием объявил он, снимая тарелки, – и ваши тосты.

Я посмотрела на блюдечко, поставленное у моей правой руки, на нем лежал небольшой сухарик, на котором снова были выложены буквы Е.Н.Г., но на сей раз не майонезом, а, похоже, мягким сливочным маслом.

– Где суп? – растерянно спросил Дмитриев, завершивший телефонную беседу. – Тарелка пустая.

– Посмотрите внимательно, – прожурчал Густав, – там, прямо посередине, бульончик.

Я прищурилась: в небольшом, размером с чайную ложку, углублении желтела жидкость. Густав положил на скатерть коктейльные трубочки.

– Куриный бульон лучше вкушать не ложкой. Наслаждайтесь.

Степан быстро втянул в себя суп.

– А где лапша?

Я поковыряла трубочкой в бульоне.

– Вот! У меня есть одна штука, вам не повезло, однако…

Продолжить я не смогла, меня начал душить смех.

– Прикольная харчевня, – тоже развеселился Дмитриев. – Густав!

– К вашим услугам, – тут же воскликнул официант, выныривая из недр заведения.

– Мы хотим рассчитаться, – заявил Степан.

– Уже съели супчик? – поразился Густав.

Я взглянула на официанта. Он что, издевается?

– Обычно гости сидят долго, – продолжал лакей, – но у вас еще котлеты, чай, медовик, и вино я пока не подавал, оно ко второму идет.

– Мы торопимся, – остановил его Степан.

– Понял, – кивнул Густав, – сейчас составлю счет, но платить придется за все, я не могу вычесть несъеденное.