Чижевский тоже невольно сжал свою «беретту» в кармане бушлата. Этот его жест не ускользнул от обостренного внимания Варяга: значит, бывший военный разведчик тоже нервничает.

Теперь главная задача — любым способом связаться с Меркуленко. Странно, но все то время, пока они уходили от погони, зная о мобильнике в кармане, Варяг был спокоен. Теперь же, когда, пусть даже мифическая, возможность поговорить с Николаем Николаевичем исчезла, обернувшись коварной подставой, остро возникла потребность выйти с ним на связь. Обязательно нужно обсудить программу на завтрашний день, уточнить детали, без которых намеченная важная встреча не сможет состояться.

В окне показалась платформа. Бабка с грибами продолжала свой нескончаемый монолог о житейских трудностях простой российской пенсионерки. Варяг и Чижевский ее уже не слушали. Они попрощались с попутчицей и двинулись к выходу.

Вагон остановился недалеко от подземного перехода, дверь с шумом распахнулась. Они выскочили вместе с другими пассажирами наружу и оказались в толпе спешащих по своим делам москвичей: кто-то только что сошел с поезда вместе с ними, а кто-то торопился пробраться — и, стараясь не выбиваться из общей массы пассажиров, не спеша пошли к подземному переходу.

Беглецы прошли пару кварталов по дворам, перешли оживленную улицу и у шестнадцатиэтажного дома остановились перед телефонной будкой. Варяг зашел внутрь, схватил трубку и чертыхнулся. Трубка болталась на растянутой пружине, провод был оборван.

Следующий телефон-автомат нашли буквально у соседнего дома. Аппарат был старый, кнопочный, работал от жетона. Пришлось минут десять выпрашивать у прохожих лишний жетончик. На просьбы никто не хотел откликаться, пока Чижевский не предложил одному мужику купить жетоны по полтиннику за штуку. Тот рассмеялся и дал им несколько штук задаром, решив, видно: надо мужикам. Варяг с нетерпением первым набрал номер мобильного телефона Меркуленко. Занятый набором цифр, он не сразу услышал короткие гудки. И только после этого до него дошло, что звонить с телефона-автомата на мобильный невозможно: номер Меркуленко набирался через «шестерку». Зная об этой хитрой особенности, Варяг и попался на подставу с «Эрикссоном», именно эта деталь показалась ему тогда весьма правдоподобной. Выругавшись, он в досаде бросил трубку на рычаг.

— Надо что-то решать, Николай Валерьяныч! — угрюмо сказал он. — Нам нужна связь и хата, где мы сможем привести себя в норму.

— Может, ко мне на Арбат? Туда уж точно никто не сунется.

— Почему вы так уверены? — недоверчиво уточнил Владислав.

— Да ведь я уже там год обитаю, и все тихо. С тех пор как мою явку в прошлом году милиция засветила, я к своей Римке перебрался. А у нас с ней хитрая договоренность имеется: я звоню через два звонка — и, если все нормально, трубку снимает Сашок…

— Кто такой Сашок? — рассеянно спросил Варяг, размышляя о предложении Николая Валерьяновича.

— Это Римкин сын. Ему хоть и пятнадцать, но пацан уже все понимает, толковый, вопросов лишних не задает. В общем, если все о’кей, то трубку снимает Сашок.

— А если нет?

— А если нет, то после пятого гудка автоответчик включается. — Чижевский объяснял это, уже второй раз набирая номер. — Смотри-ка, никто не отзывается. — Он заметно встревожился, насупился. — Не могу ничего понять. Ни разу еще они не забывали… Договаривались же: если что, то автоответчик надо врубать. Что они там, с ума посходили? Семь утра — Сашка должен быть дома. У него занятия в школе с девяти…

Варяг видел, что Чижевский разволновался не на шутку.

— Ладно, Николай Валерьянович, вы ловите машину и езжайте туда разберитесь. А я дозвонюсь до старика, узнаю, как обстановка.

— А если со встречей все лопнуло, Владислав Геннадьевич?

— Ну, тогда нам надо срочно из Москвы сваливать… Но если все остается в силе, то я сразу к Сержанту рвану, там отлежусь до завтра, маленько раны залечу. Надеюсь, что у него меня никто искать не будет!

— И то правда, — озабоченно пробормотал Чижевский. — Но тогда давайте, Владислав Геннадьевич, я вас до места провожу, а оттуда к себе съезжу.

— Нет, Николай Валерьянович, вы давайте шуруйте сперва к своим. А я уж как-нибудь теперь сам на такси доберусь. Вы только мне денежек подбросьте, а то у меня шиш.

— Да-да, хорошо… Тогда вечером встретимся у Сержанта. — От волнения всегда сдержанный Чижевский стал чересчур суетливым. На него это не было похоже. Он автоматически вытащил бумажник и быстро пересчитал деньги. Отобрав для себя несколько сторублевок, протянул Варягу:

— Вот, возьмите, тут хватит…

И, не договорив, он поспешил к проезжей части и вскинул руку. Мчащаяся мимо серая «девятка» с визгом затормозила и резко свернула к обочине. Не вступая с водилой в переговоры, Чижевский сунул ему две сотни и коротко бросил: «На Арбат».

Варяг проводил взглядом машину и, снова войдя в телефонную будку, принялся набирать хорошо знакомый номер. Он совсем не был уверен, что им с Чижевским предстоит сегодня вечером встретиться у Сержанта. Все события последних суток свидетельствовали о том, что в этой смертельной игре ему не приходится больше рассчитывать ни на какие счастливые случайности.

26 сентября

7.30