– Попьем чайку? Не возражаешь? – бабушка стояла, держа в руке не большой стеклянный чайничек.

– Нет, конечно! А это что? – указал он на висевшую на руке сумку.

– Пирожки. Твоя мама дала их в дорогу.

– Нужно Димке оставить, – доедая третий пирожок, вспомнил Коля.

– Конечно! Ты ешь, ешь… Еще чаю?

– Я сам налью! – Коля в два прыжка вылетел из каюты, налил из титана кипяток и теперь, не отрываясь, смотрел, как крупные листья чаинок медленно оседают на дно. В животе и на сердце было тепло и спокойно. Мысли текли ровно и медленно. – Как это вы угадали с чаем? Я и не думал, что так проголодался! Ведь ужинали недавно!

– На воде всегда хочется есть больше. К тому же ты немного поволновался, не так ли? – Анастасия Ивановна провела теплой ладонью по его лбу и щеке: – Температуры нет. Вот и славно! Хочешь спать?

– Хочу. Но сначала…

– Я уберусь, а ты приготовься ко сну и ложись. Я с тобой немного посижу.

Коля умылся, быстро разделся и нырнул в пахнущую свежестью постель. Бабушка, подоткнув одеяло, присела в ногах.

– Так о чем ты хотел спросить?

– Не то чтобы спросить… Посоветоваться. Только я не знаю, как сказать…

– Говори, как можешь, я пойму.

– Со мной что-то случилось… Странное, непонятное. Мне кажется, я стал другим. Другим настолько, что мне не по себе. Все, что меня волновало еще утром, вдруг стало неважным и неинтересным. Мне скучно и смешно вспоминать об этом. Между мной утрешним и мной сейчас – пропасть! И от этого мне так плохо, что все внутри болит: и сердце, и живот… Раньше бы я поплакал, а сейчас не могу. Почему? Что произошло?

– Ты повзрослел.

– Разве можно повзрослеть за один час?

– Взрослеют и за минуту. Понимаешь, каждый человек в течение своей жизни меняется, так и должно быть. Обычно эти перемены происходят постепенно и не очень заметны ни окружающим, ни ему самому. Но бывают обстоятельства, которые позволяют проявить это новое вдруг, в одночасье. С тобой так и случилось.

– Это произошло после того, как я пригласил Машу и… почувствовал себя победителем. Смешно? – Николай прямо и требовательно посмотрел в лицо бабушки. – Ведь это совсем незначительный поступок, кого я победил?..

– Себя! Ты преодолел себя, свой страх, себя и по праву узнал вкус победы.

– И не только. Я понял, что стать победителем непросто. Быть им – страшный труд. Это значит взвалить на себя такую тяжесть, такую ответственность… И я не знаю, хочу ли этого, – Коля присел на кровати, обхватив двумя руками коленки и положив на них голову.

С минуту помолчав, продолжил совсем тихо:

– Нет, знаю, что хочу. Только боюсь, смогу ли выдержать?

– Да, – не отрывала от него взгляда Анастасия Ивановна, – ты очень повзрослел. Ты понял то, что дано понять не каждому взрослому. За все надо платить. Плата за победу – великая ответственность, великое долженствование. Но разве победа не стоит этого?

– Ради этого только и стоит жить, – твердо ответил Коля.

– Что ж, у каждого человека есть свое предназначение в этой жизни, но право выбора всегда остается за ним. Тебе трудно именно от того, что стоишь сейчас на перепутье.

– Как в сказке? «Направо пойдешь…».

– Пожалуй. Что ж, раз пришло твое время, – выбирай. И ничего не бойся! Как ты захочешь, так и будет! А сейчас – спать. Утро вечера мудренее!

Коля заснул мгновенно, бабушка даже не успела закрыть за собой дверь. Он не слышал, когда заявился с гулянья Димка, не чувствовал, как тот его тормошил. Проснулся ранним утром от ласкового прикосновения: солнечный луч, свернувшись зайчиком в круглый теплый комочек, лежал на плече. Боясь вспугнуть его, Коля лежал неподвижно и смотрел в окно. Там виднелось бледно-голубое, утреннее еще, небо с редкими розоватыми облаками. Плыли они по небосводу не торопясь, не наталкиваясь друг на друга, как старинные ладные лодочки по спокойной глади реки. От этой красоты на душе было хорошо и спокойно: не хотелось ни шевелиться, ни думать… Коля снова прикрыл глаза – ему начал сниться радостный, солнечный какой-то, сон. Вдруг раздался громкий щелчок, заиграла музыка.

– Эх, забыли вечером выключить радио, – досадливо поморщился Коля. Сон, взмахнув широкими синими крыльями, упорхнул. Делать нечего – пора вставать.

Сразу же после завтрака Николай вместе с Анастасией Ивановной и Самураем отправился на нос корабля. Димка звал его поиграть на автоматах, но он отказался. Жалко было терять время на пустяки. Теплоход вышел на «большую воду». Распахнувшаяся перспектива радовала глаз: искрящаяся тысячами блесток вода и бездонное яркое небо. Небо и вода. Николай растворялся в них.