– Неправда, никто не мог меня опознать, никто, слышите никто.

– Но опознали, тем более о вас рассказал унтер—офицер Семёнов…

– Неправда, он не мог, – хрипел молодой человек, ему явно не хватало воздуха.

– Мог, – спокойным тоном продолжал Путилин, – до того, как вы лишили Семёна Иудовича жизни, я имел с ним обстоятельный разговор.

Поплавский засмеялся, глаза его горели.

– Один раз решился на поступок, но даже здесь не повезло.

– Уведите.

– Не понимаю я, Иван Дмитрич, ну Борис мог убить, там наследство не чета пятидесяти тысячам, что получил бы Поплавский. Почему?

– Миша, когда ты усвоишь, что для некоторых людей и три копейки недостижимая мечта.

Погорельное дело, 1883 год

В ночь на 28 апреля 1883 года исправник Санкт-Петербургского уезда полковник Ридингер был разбужен прислугой, доложившей, что прибыл посыльный от пристава 1 стана коллежского асессора Любимова.

Николай Александрович поднялся с постели, в последнее время из-за беспокойного сна, спал один.

Спросил, что стряслось.

На что получил ответ: пожар в Белом Острове, горит большой добротный дом с хозяйственными пристройками.

Исправник сжал зубы и сквозь них прошипел:

– Хорошо горит?

Прислуга пожал плечами:

– Не извольте беспокоиться, сию минуту узнаю.

– Не надо, – отмахнулся исправник, – передай приставу, утром приеду, – и добавил, – если каждое пепелище буду посещать, то не останется времени для иных дел.

Заснуть до утра так и не удалось, проворочался, намаявшись на мягкой перине с боку на бок. Поднялся разбитый, не выспавшийся и с лёгкой головной болью.

Завтрак так и оставил на столе, даже не притронувшись, пригубил из фарфоровой чашки горячего чаю и отправился в Белый Остров, осматривать то, что осталось от дома.

Кроме пристава у обгорелого дома Николай Александрович встретил доктора Малиса и, уже как год исполняющего должность судебного следователя, Александра Фёдоровича Смитта, человека, хоть и сведущего во многих делах, но в расследовании полного профана, полностью полагающегося в этом вопросе на полицейских. По этой же причине, так и не утверждали его в должность, подыскивали более подходящую кандидатуру.

Исправник поздоровался с присутствующими, недовольно сжимая губы.

– Вот такие вот дела, – закончил доклад Любимов.

– Вы подозреваете, что пожар учинён с целью сокрытия убиенных?

– Так и получается, – пристав качал головой, – среди обгоревших руин обнаружены тела трех детей и обезглавленное женское тело, тут сразу становится ясным, что причиной пожара был поджог.

– Вы правы, – исправник на миг задумался и посетовал, – если бы не женское тело…

– В том —то и дело, если бы голова не была отделена от тела, то все признаки на лицо, топили печь, угорели, поэтому не смогли выбраться из дома, а здесь и огонь, оставленный без присмотра. Получилась бы трагическая случайность, а так…

– Так может она и есть случайность, – подал голос судебный следователь, – голова, ну, может упавшей балкой перекрытия оторвало, – и тут же побагровел под пристальным взглядом исправника.

– Начинайте следствие, Василий Иванович. Вы справитесь?

Любимов задумался.

– Так справитесь? – Ещё раз спросил исправник.

– Как вам сказать, – глаза пристава смотрели с прищуром, который выражал в одно и то же время, и готовность самому довести до конца дело, и облегчение, если кто—то сторонний возьмёт груз расследования на себя.

– Э—э—э, – начал Любимов и остановился, не сказав ни единого слова.

– Если нужна помощь, то я затребую агентов сыскной полиции столицы, благо, они подобными делами занимаются каждый день.

– Я думаю, стоит вызвать, – подал голос господин Смитт и ещё больше побагровел.

– В этом вы, Николай Александрович, пожалуй, правы, чувствую, что в этом деле нам без посторонней помощи не разобраться. Степанида Ганина, это женщина, которая найдена среди сгоревшего дома, была пришлой, но довольно общительной, детей держала в строгости. Куда нас приведёт следствие одному Богу известно, а сыскная полиция сможет быстро получать интересующие сведения со всей России.

– Я попрошу помощи, господин Путилин не откажет, тем более, что распоряжением министра сыскная полиция обязана, по требованию губернских властей, оказывать содействие в следствии.

На том и порешили.

После обеда прибыла телеграмма от исправника Санкт– Петербургского уезда полковника Ридингера и сразу же дежурным чиновником представлена начальнику сыскной полиции Путилину.

Иван Дмитриевич надел очки. В последнее время глаза ослабли, и пришлось обращаться к доктору. Внимательно прочитал телеграмму, отложил в сторону, потом вновь принялся просматривать.