– Как думаешь, глубоко они сидят?

– Вряд ли.

– Тогда, наверное, сумею одну выковырнуть, – подбородком придерживая зонт, Горлик зашарил по карманам.

– Зачем тебе пуля?

– Как зачем? На память.

– Ну вот! Совсем ударился в детство! Ты на Мальвину посмотри, даже она улыбается!

– Мальвина, к примеру, девочка, ей не понять… – Горлик уже пыхтел возле стены, перочинным ножиком выскребая кирпичную крошку. Лохматый Альбатрос, склонив голову набок, заинтересованно наблюдал за усилиями взрослого человека.

– Эй, браток! – позвал Егор проходящего мимо солдатика. – Патрон не подаришь?

– Патрон? – боец удивленно остановился.

– Ну да. Видишь, человек мучится. Ученый эксперт, между прочим. Проводит табулярный анализ оружейного калибра. Пуля ему, видишь ли, позарез нужна. Для дифференцированного подхода к метафизической протоплазме. Так сказать, методом интерполяции.

Солдатик усмехнулся.

– За придурка держите, мистер?

– Пардон! И впрямь грешен, – Егор виновато улыбнулся. – Жаль, понимаете, друга стало. Пальцы только зря изрежет и ничего не достанет.

– Это уж как пить дать, – перебросив автомат на грудь, боец выщелкнул магазин, высвобожденный патрон лихо подкинул в воздух. Егор махнул пятерней, поймал.

– Не застрелитесь из него нечаянно, – усмешливо предупредил солдат. – А то сдетонирует и подпортит протоплазму. Из дифференцированного станете интегрированным.

– Учтем-с, – Егор покачал на ладони блесткий патрон. – Тогда еще вопросик, мсье эрудит! Вы часом не знаете, где тут обосновался господин полковник? Павлом Матвеевичем звать.

– ПМ, что ли?

– Ага.

– Зачем он вам?

– Да он нам, как бы это сказать, родственником приходится.

– Брат это его, – Горлик забрал у Егора патрон, любовно покрутил перед глазами. – Причем – родной.

– Ну да! Тогда другое дело. Если брат, могу проводить.

– Уж сделайте такое одолжение! Будем крайне признательны…

– Аллигаторы? Что за чушь?

– Вот тебе и чушь. Смотритель даже кусок кожи продемонстрировал. Шагрень довольно характерная. Они тут их на наживку, понимаешь, пытались ловить. Одного небольшого, говорят, поймали. – Павел Матвеевич поднял голову, глядя на брата, с горечью констатировал, что из младшего тот успел превратиться в старшего. Жуть, если вдуматься! А всего-то и не виделись – годика полтора. Может, действительно поэты с писателями старятся прежде времени? Или до сих пор он просто не пытался всерьез оценивать возраст людей? В самом деле, что нам возраст посторонних! Впервые о старости начинают размышлять, хороня друзей и родителей. Либо вот так внезапно – с бухты-барахты. Вроде молоды, молоды, и вдруг – раз! – какой-нибудь неприметный толчок – седой завиток на подушке, излишне откровенное зеркало – и видишь, что от молодости мало что осталось. Круги на воде, ускользающее эхо.

– Я этим байкам тоже раньше не верил. Мифическая штольня, какой-то подводный мир. Думал, брехня. Пуритов за шизиков держал – не больше и не меньше.

Егор кивнул.

– Понимаю. Было мнение и сплыло.

– Да уж… От подвала просто так не отмахнешься. И крокодил моего человека сожрал. Лукич, это, значит, здешний смотритель, утверждает, что эхолот туда затаскивали, пробовали сигналами зондировать. Стрелки шкалят, сигнал не возвращается. Само собой, и схемы станционные изучали.

– И что?

– Ничего. Обычный подвал, три пролета, нижний этаж оборудован под складское помещение, пара коротеньких аппендиксов, вентиляционный колодец. Короче, ничего особенного. А теперь там, стало быть, вода, и создается ощущение, что дно просто-напросто куда-то провалилось. Эхолот-то ничего не показывает, да и откуда бы взялись эти аллигаторы?

– Выходит, пуриты сюда не просто так сунулись?

– Выходит, что так.

– Странно… – Егор наморщил лоб. – Я, конечно, не знаю, что там балакают об инсайтах господа ученые, но в интуитивное прозрение, честно говоря, верю. Во всяком случае это единственное объяснение поведения пуритов.

– Увидела во сне Касандра – подвал и двадцать крокодилов… – пробормотал Горлик. – Кстати, Павел Матвеевич! Дрезденовский терминал они ведь, к примеру, тоже штурмовали. Может, и там наблюдалась какая-нибудь аномальная впадина?

– Кто ж нам теперь скажет? – полковник пожал плечами. – Там с ними переговоров не вели. Покромсали из пушек да побросали в волны. Может, что и впрямь было.

– А по-моему, мура все это! – брякнул Мацис. – Какая, к бесу, дыра? Там же океан! Вода, значит, с этими… С акулами. Ну, и дно, понятно.

Егор переглянулся с братом. У обоих в глазах мелькнуло одно и то же. Робкая и безумная искорка. Надежда на что-то, чего в принципе нет и быть не могло.

– А если проверить? – тихо проговорил полковник.

– Каким, интересно, образом?

– Насколько я понял, у нашего смотрителя имеется заветный планчик. Больно хитрый дядечка. Наверняка припрятал что-нибудь про запас.

– А где он сейчас?

– В подвале сидит. Во Ганг там с пулеметом дежурит, а этот рядом – в качестве консультанта… – Полковник потер ладонью шероховатую поверхность стола. Словно погладил живое существо. Так оно в общем и было. В поездах преобладал пластик, а тут красовалось настоящее дерево! Кожа прямо-таки сама тянулась к нему – прижаться, потереться.