– Мне кое-что пришло в голову. Нам известно, что Менх из гролимов, так?

– Я этого не знал, – с удивлением произнес Долмар.

– У нас свои источники информации, – сказал ему Шелк. – Продолжай, Гарион.

– Урвон все время находился в Мал-Яске, так?

Шелк кивнул.

– Да, как я слышал. Он не хочет, чтобы Бельдин застал его врасплох в чистом поле.

– Тогда это делает его никуда не годным полководцем, так? Ладно. Предположим, что Менх преодолел отчаяние, которое охватило его после смерти Торака, и нашел колдуна, научившего его вызывать демонов. Когда он возвратился, его бывшие собратья – гролимы, увидели в нем подходящую замену Урвону. Тогда они получили бы власть, которой никогда еще не располагали. Одно дело, когда демоном повелевает недалекий карандийский колдун, но гораздо хуже, если демон находится в руках колдуна-гролима. Если Менх собирает вокруг себя недовольных гролимов и учит их колдовству, то нам придется очень нелегко. Я не хотел бы столкнуться с армией таких, как жрица Хабат.

Шелк содрогнулся.

– Ну, уж это точно! – пылко воскликнул он.

– Зло нужно вырвать с корнем, – сказал Долмар. – И как можно быстрее.

У Гариона вытянулось лицо.

– Закет не двинется с места, пока из Хтол-Мургоса не вернется его армия, а это будет месяца через три.

– Через три месяца Менх уже станет непобедим, – ответил ему управляющий.

– Тогда нам нужно немедленно двигаться в путь, – сказал Гарион. – С Закетом или без него.

– А как ты рассчитываешь выбраться из города? – спросил Шелк.

– Пускай Бельгарат что-нибудь придумает. – Гарион перевел взгляд на компаньона Шелка. – Ты можешь нам еще что-нибудь сообщить? – спросил он.

Долмар потеребил себя за нос жестом, удивительно похожим на излюбленное движение Шелка.

– Это всего лишь слух, – сказал он.

– Рассказывай.

– До меня дошло из Каранды, что демона Менха зовут Нахаз.

– А какое это имеет значение?

– Точно не знаю, ваше величество. Когда гролимы во втором тысячелетии заняли Каранду, они уничтожили все следы карандийской мифологии, и никто даже не пытался собрать ее обломки. От нее остались лишь неясные устные предания, но по слухам, которые до меня дошли, Нахаз был демоном в одном древнем карандийском племени, переселившемся туда до того, как ангараканцы вошли в Маллорею. Карандийцы идут за Менхом не только потому, что он политический лидер, но и потому, что он возродил их старое представление о боге.

– Повелителе демонов? – спросил его Гарион.

– Удачное название, ваше величество. Если эти слухи верны, демон Нахаз обладает почти неограниченной властью.

– Я боялся, что ты это скажешь.

Позднее, когда они снова вышли на улицу, Гарион с любопытством взглянул на Шелка.

– Почему ты не остановил его, когда он сжег документы? – спросил он.

– Мы всегда так делаем, – пожал плечами остролицый человечек. – Мы ничего не храним в виде записей. Долмар во всем полагается на свою память.

– Но так ему очень легко тебя обворовывать!

– Конечно, но он ворует в разумных пределах. А если бы наши записи попали в руки налогового ведомства, это была бы катастрофа. Ну что, вернемся во дворец?

Гарион вынул свой список.

– Нет, – сказал он. – Сначала нужно разделаться вот с этим. – Он с мрачным видом просмотрел список.

Шелк оглянулся на двух шпионов, неотвязно следовавших за ними.

– Помощь в двух шагах от нас. – Он рассмеялся. – Видишь, полицейских можно использовать по-разному.

В течение нескольких последующих дней Гарион обнаружил, что императорский дворец в Мал-Зэте не похож ни на один королевский двор на Западе. Поскольку вся власть была сосредоточена в руках Закета, чиновники и должностные лица во дворце соперничали друг с другом, желая добиться благосклонности императора, и подчас придумывали на редкость хитроумные истории, чтобы дискредитировать своих врагов. Появление во дворце Шелка, Бархотки и Сади придало дворцовым интригам особую остроту. Эта троица, находясь между Гарионом и Закетом, дала понять, что пользуется полным доверием короля Ривы. И они стали ждать, что же произойдет. Чиновники и придворные императора быстро сообразили, что появилась новая тропинка к ушам их правителя, открываются новые возможности интриговать. Троица друзей четко поделила между собой сферы деятельности. Шелк занялся вопросами коммерции, Бархотка – политикой, Сади нашел для себя интерес в опасном мире преступности. Каждый ненавязчиво дал понять, что, во-первых, берет взятки, а во-вторых, готов передать «наверх» всякие просьбы в обмен на информацию. Вскоре Гарион обнаружил, что имеет в своем распоряжении Целый разведывательный аппарат. Шелк и Бархотка виртуозно манипулировали честолюбием, страхом и завистью, играя на расшатанных нервах чиновников, как на хорошо настроенных музыкальных инструментах. Сади использовал методы, опробованные во время его долгого пребывания при дворе Салмиссры, иногда исподволь, а иногда до боли откровенно. Содержимое его красного кожаного короба действовало безотказно, и несколько человек, державших в повиновении целые отряды чиновников и даже генералов, внезапно скончались при весьма странных обстоятельствах: один свалился на землю с почерневшим лицом и выкатившимися глазами в присутствии самого императора.

Закет, до тех пор наблюдавший за деятельностью этой троицы со скрытым любопытством, решил положить этому конец. На следующий вечер, во время ежедневной беседы с Гарионом, он заговорил с ним довольно резко.

– Я, собственно, ничего не имею против того, чем они занимаются, Гарион, – вымолвил он, поглаживая лежащего у него на коленях мурлыкающего котенка. – Они разворошили все осиные гнезда, свитые в темных уголках моего дворца, а потревоженная оса становится подозрительной. Мне нравится, что все эти подхалимчики напуганы и сбиты с толку, – так с ними легче справиться. Но я решительно возражаю против яда. Неопытный отравитель запросто наделает ошибок.

– Да Сади может отравить одного человека на банкете среди ста гостей.

– В его способностях я нисколько не сомневаюсь, – согласился Закет, – но беда в том, что он непосредственно отравлениями не занимается. Он готовит свои снадобья и продает их непрофессионалам. Здесь, во дворце, есть люди, которые мне действительно нужны. Все знают, кто они, и это спасает их от удара кинжалом. Однако неосторожное обращение с ядом может лишить меня целых министерств. Не могли бы вы попросить его больше не продавать своих снадобий у меня во дворце? Я бы поговорил с ним лично, но не хочу, чтобы это выглядело как официальное порицание.