Была она, прямо скажем, женщиной яркой и неординарной. Хотя, жизнь ее начиналась буднично и просто, на Чайной улице провинциального города Скучного. Была она второй дочерью скромных кондитеров Пулькиных с фабрики «Скучновские узоры». От них унаследовала она необыкновенные зеленые глаза, патологическую любовь к шоколаду и пугающую трудоспособность.

Окончив, вслед за старшей сестрой, местный кулинарный техникум, она наотрез отказалась работать на фабрике и, собрав тощий чемоданчик, укатила в далекую, манящую перспективами Москву.

Через четыре года в маленькую квартиру кондитеров постучала незнакомая, удивляющая своим кричащим оперением столичная мадам. На фамилию Пулькина она боле не отзывалась. Это была Любовь Петровская, жена владельца подмосковного завода по производству тортов и рулетов с незвучным названием «Грибок – теремок». Осыпав родню дождем из подарков и рассказов о жизни богемы, она исчезла еще на год, чтобы появиться в отчем доме снова, но уже вдовой.

После трагической утраты, в жизни Любовь Робертовны и в развитии завода «Грибок – теремок» произошли колоссальные перемены.

Набирали обороты не только темпы роста производства и прибыли ее завода, но и личная жизнь шоколадной примадонны била ключом.

Про скромный «Грибок» скоро все забыли. Он был похоронен под фундаментом шоколадной империи под громким названием «ШОКОЛЕДИ». Всем намозолили глаза рекламные растяжки с роковыми красавицами, отправляющими в рот готические шоколадные башни и соборы, наполненные внутри винно-вишневой начинкой. Красавицы были томны и богаты. Шоколадные конфеты «Для леди» были вкусны необыкновенно, хмельны и роскошны в оформлении.

Со страниц глянцевых журналов шоко-леди испепеляли читательниц гипнотическими взглядами, размазывая по губам и обнаженной груди вишневую густую массу. Полулежали они на шоколадном камне, на котором была выбита истина: «Шоколеди – только для тех, кто имеет хороший вкус!»

Сама властительница шоколада держала свою империю в ежовых рукавицах. Она лично проверяла производственную линию, следила за упаковкой, придирчиво отбирала поставщиков сырья.

Но больше всего ее волновала наглядная агитация товара, известная в миру под словом «реклама».

Был у нее доверенный фотограф, особо приближенный к телу, тот самый, который умел создать у модели гипнотический взгляд и заставить фотоизображение шоколадной башни вызывать слюноотделение у искушенной публики.

В империи назревала премьера новых конфет, под названием «Готический Шок». После долгих мучительных размышлений на тему как лучше оформить новую рекламную компанию и сэкономить средства, Любовь Робертовной был придуман гениальный ход – провести фотосессию в развалинах старой Усадьбы родного города Скучного.

Молва о чудном Готическом зале, обретенном в ходе реставрации, привела мадам Петровскую в скромную столовую дома директора Карпа Палыча.

Сначала, конечно же, Карп и слышать ничего не хотел о прекращении реставрационных работ на четыре дня для того, чтобы какой-то там фотограф смог сотворить чудо из двух полуобнаженных девушек и горы шоколада.

Но Любовь Робертовна, на мгновение вынув из огромных губ, крашенных вишневой помадой, длинный янтарный мундштук с тонкой сигаретой, нацарапала на клочке бумаги магическую цифру и бросила ее на стол, перед Карпом Палычем.

– Что это? – Спросил он, поправляя очки.

– Это сумма. Которую вы получите за четыре дня аренды вашей Усадьбы.

И вопрос был решен.

Особняк опустел на оговоренный срок. В старые, уставшие от шума залы, вернулась тишина, молчаливые сквозняки, мрачное потрескивание углов. Но вот что странно – вместе со всем этим в доме поселилась тревога. Она была реальна, ощутима и вещественна.

Первой ее ощутила художница Глафира – она со своей подругой Марьей, приходила в Усадьбу по вечерам, делать эскизы для картин.

Глаша и Маша работали при старом монастыре в иконописной мастерской. Правда, «монастырем» эту часть музейного комплекса местные жители называли по инерции, ни монахов, ни служб, в старых корпусах не было со времен революции.

Сидя по вечерам за этюдниками, подруги болтали о пустяках, восхищались красотой и живописностью особняка, а главное – с удовольствием обсуждали самое ожидаемое событие на Нижней и Верхней улицах старого города, а именно – предстоящую свадьбу Марьи и участкового уполномоченного Толика.