Полтора часа пути пролетели за просмотром белоствольных рощ с клонившимися к земле длинными плакучими прядями листвы, голубыми ленточками рек, вплетавшимися в зелёные пятна лугов, замечательно смотревшихся с мостов и домиками с глазами-окнами в незатейливых деревушках.

Незаметно автобус подъехал к пригороду с вперившимися в небо дымящимися трубами у заводских корпусов и запыленными кронами лип у проезжей части. Листва висела на ветвях не промытой шевелюрой уставших от работы людей.

Город – особенный организм равнодушия к страданиям, бедам и несчастьям всех без исключения, встретил гулом, суетой, спешкой и множеством автомобилей, катившихся во всех направлениях.

Настя, всю дорогу думавшая про Валеру и мечтавшая о новой встрече с ним, невольно подслушала разговор двух пареньков. Они сели в автобус после неё на следующей остановке. Тот, что был постарше, как только показались пригороды, стал внушать приятелю.

– Ты здесь в городе житейскими проблемами не парься. Личные заморочки никого интересовать не будут. Это тебе не в деревне на свежем воздухе отъедаться, злых людей много и их не видать. Поначалу все на одно лицо. Настороже всегда надо быть, как бы не обдурили. Люди здеся как гуси – в любой момент ущипнуть могут. Думать надо, как лучше устроиться. Хитрить, уступать, на рожон не лезть, особенно на начальство. Тогда заживёшь неплохо. Кое-кто не выдерживает и назад в деревню прёться. Витька Клещ вон назад вернулся, а в деревне чё, только бухать.

Молодой парень со светлой челкой отмалчивался и улыбался, с интересом оглядывая заводские корпуса, каменные изваяния памятников, блестевшие витрины магазинов, мимо которых они проезжали. Лишь однажды уронил в ответ своему наставнику:

– Поглядим.

Этим молчанием он был Насте куда симпатичнее первого деревенского философа, видимо в избытке хлебнувшего из общего котелка человеческих отношений непростых городских проблем.

«С чего это надо всем угождать, приспосабливаться, а чтобы своей жизнью-то не жить», – думала Настя. Для неё, не смотря на все недостатки, проговоренные первым пареньком, это всё равно был родной город.

На автовокзале ждал неприятный сюрприз. Мама её не встретила. С мечтой о том, чтобы принять ванну тоже пришлось расстаться. В чугунной эмалированной посудине возвышался попахивавший подгнившими грибами бидон с брагой.

«Опять за старое взялась», – подумала она.

Мать часто подрабатывала на выгонке самогона. Продажей занималась тётя Клава из квартиры этажом выше. Валентина Прокофьевна отвечала за изготовление. После того как брага в большом молочном бидоне поспевала, на кухне начинал работать минизавод. Бидон водружался на газовую плиту, его окружали всевозможные трубки и змеевики. Всё скворчало и бурлило, а в стеклянную трёхлитровую банку по капле стекала прозрачная горячительная жидкость. Далее шёл процесс по устранению специфического запаха. В дело шла марганцовка и специально изготовленные фильтры.

Противостоять этому Настя никак не могла. Об отказе от дополнительного дохода не могло быть и речи. Спорить на эту тему с Валентиной Прокофьевной было то же самое, что пытаться пройти через железобетонную стену или требовать жалобную книгу в магазине.

Но когда мать вернулась с работы, ей всё-таки удалось принять ванну. Они с огромными усилиями вытащили на время из ванны бидон. Она понежилась в горячей воде и, вспомнив детство, даже попускала кораблики.

Настю сразу же завертела круговерть текущих дел и забот, которые были ей совсем не в тягость. Она взялась за подготовку к предстоящим занятиям. И вот уже лёгкой простудой её знобило первым сентября, а дальше – больше, Она с головою ушла в учёбу. Окружила себя грудами учебников и исписанными от корки до корки многостраничными толстыми конспектами.

…Однажды после лекций она вышла из учебного корпуса и увидела на широкой аллее идущего навстречу Валеру. На нём были костюм чёрного цвета с отглаженными брюками, белая рубашка и галстук. Начищенные полуботинки сияли в лучах солнца, будто заглядевшегося в происходящее на оживленных улицах города. В этот день оно отчего-то особенно ярко и празднично светило над её любимым институтом.

…Обрадованная Настя бросилась к Валерию.

– Привет, – распустилась полевой ромашкой радостная улыбка на её губах.

– Привет, – он склонился, чтобы поцеловать Настю.

– Как ты нашёл меня? – спросила она удивленно.

– Как нашёл? – польщенный вниманием отвечал Валерий. – «Язык до Киева доведёт», – так, кажется, твоя бабушка говорит. Я уже и домой к тебе заходил с подарками от Анны Михайловны. Она мне с собой маленькую тележку нагрузила, – он широко развел руки. – Вот такую. Валентина Прокофьевна даже за стол приглашала.

– Ах вот ты какой? Успел уже и бабушке, и маме в доверие влезть? – она погрозила ему пальчиком.

– Пришлось, – шутливо потупился Валерий.

Она смело взяла его под руку, и они пошли по тротуару вдоль залитой солнечным светом улице. Счастливый вид Валеры и Насти невольно вынуждал прохожих обращать на них внимание. Многие улыбались, как улыбаются детям, по своей наивности до поры до времени излучающим свет радости, не замечая ничего плохого вокруг.

Настя прижала его руку к своей щеке и, преданно глядя в глаза, сказала:

– Валера, не приезжай, пожалуйста, ко мне больше, как на парад в костюме, галстуке. Оденься проще: ну там джинсы, рубашку, ладно? Все смотрят на нас, как на жениха с невестой.