Первые два ряда были заняты конкурсантами обоих полов и разного возраста, от убелённого сединами академика, до молодой учительницы, нервно теребящей подол скромного шёлкового платья.

– Ну что ты трясёшься, - шипела позади её подруга.
– Ты здесь, а значит, хоть диплом, но получишь.

– Я не хочу только диплом, - жалобно отвечала девушка.
– Нам дом нужен. Или квартира.

Девушка погладила чуть округлившийся животик и подумала, как обрадуется муж, узнав, что она заработала на дом, их скоро будет трое, сколько же можно скитаться по съемным квартирам? Она представила, как входит в кабинет, как кладёт на стол купчую, как изумлённо и радостно смотрит на неё Дэвид. В груди сладко защемило, и Тина вздохнула, снова переживая своё счастье: самый красивый парень потока, за ним девушки табуном бегали, а выбрал её, скромную серую мышку, без приданного, без имени, со слабым даром. А теперь она ждёт маленького и стала конкурсанткой, получит, если не медаль, так диплом уж точно. И у Дэвида будет возможность и дальше писать свою монографию и когда-нибудь стать учёным, прославленным на всё королевство!

– Денег хватит, если что. Ты слышала о размере призового фонда? Там очень крупные суммы назывались, тебе на всё хватит. Бери квартиру, Тина, и не раздумывай.

– Легко тебе говорить, бери. Я ещё не знаю, что получу...

– Тише!
– зашипела на девушек пожилая дама со строгим пучком волос на голове.

Девушки пристыжено замолчали, глядя, как на сцену поднимается важный чиновник с золотой цепью на груди в сопровождении худосочной девицы в длинном платье. Тина уставилась на выдающийся бюст ведущей и сглотнула, удивляясь, как та не заваливается под его тяжестью.

– Он у неё, наверное, надувной, - прошептала сзади подруга.

Тина прыснула и виновато покосилась на соседку. На сцену одного за другим вызывали конкурсантов, вручали дипломы и букеты, жали руки, поздравляя, а девушка чем дальше, тем сильнее волновалась: а вдруг это чья-то шутка, и она здесь незаконно? Уже вернулась соседка, бережно прижимая к груди лист с золотыми буквами и колючий букет роз, уже стопка дипломов в руках девицы стала совсем тонкой, а её всё не вызывали.

– Валентина Бейс!
– прозвучало, наконец, со сцены.

– Иди!
– пискнула подруга.

Тина шла на сцену на подгибающихся ногах: подумать только одна из бронзовых медалей!

– Поздравляю...
– чиновник энергично тряс руку девушки, ощупывая симпатичное личико масляным взглядом.

– Спасибо!
– Тина думала, что ещё немного, и она упадёт в обморок на радость зрителям.

На грудь опустилась витая цепь с круглой блямбой на конце, в руки впихнули огромный букет и конверт с пластиковой картой - денежная премия, чиновник притянул к толстому пузу, обнимая конкурсантку, и Тина потопала обратно, думая только о том, чтобы не свалиться со ступеней.

– Ура! Тина, ты просто молодец! Теперь весь ваш серпентарий заткнётся!
– ликовала подруга.

– Тише, Кэти, ещё услышат, - смеялась счастливая девушка, обнимаясь с подругой.

– Ты домой? Может, отпразднуем?

– Не сегодня, - с сожалением проговорила Тина.
– Тут ещё банкет будет, а потом я домой. Мы с тобой завтра отпразднуем, хорошо?

– Ой, тогда давай я цветы к тебе увезу, а то ведь завянут.

– Угу, и знаешь, возьми-ка ты карточку тоже, а то мало ли что.

– Боишься потерять?

– Боюсь, - ответила Тина, хоть и знала, что магически защищённую карту легко было заблокировать, попади она в чужие руки.

Кэти уже давно уехала, банкет был в самом разгаре, когда Тину нашёл директор её школы.

– Мистрис Бейс, примите мои поздравления. Мы не зря рекомендовали вас на номинацию, и вы оправдали наши надежды. Это огромная честь для нашей школы!

"Ещё бы, теперь ты сможешь набирать самых денежных учеников!" - подумала Тина, принимая слюнявый поцелуй на тыльную сторону ладони.

– И ещё один, дополнительный подарок, от нашей школы... Мы знаем, что вы живёте не в самом благополучном районе, нам известно, как часто вы задерживаетесь на работе, возвращаетесь домой поздно. И решили, что лучшим подарком для вас будет арн.

– Что?
– Тина даже отшатнулась: предложить замужней даме арна было сродни оскорблению. Или нет? Она лихорадочно вспоминала правила приличия, вроде бы, если супруг не против, это считается нормальным. А как к этому отнесётся Дэвид? Ох, тут ещё подумать надо!

– Это несколько необычный подарок, мы понимаем, но поймите наше беспокойство, вы молодая и привлекательная дама, ваш супруг не везде и не всегда может вас сопровождать. А арны лучшие телохранители, каких можно найти, к тому же они превосходно обучены и вы сможете использовать его не только для охраны, но и для ведения домашнего хозяйства.

"Знаю я для чего вы мне его подсовываете" - подумала Тина, принимая бирку с номером арна и надеясь, что Дэвид не будет против. Директор журчал сладкими словами, явно подсчитывая грядущие барыши, а Тина мечтала сесть куда-нибудь в уголок и дать отдых уставшим ногам. Вырваться ей удалось только через четверть часа, когда директору надоело славословить, и он решил пойти подкрепиться за счёт мэрии.