– Не успевает, - фыркнул Рысь.

Проложенная множеством колес и основательно утоптанная копытами дорога петляла по редколесью, пронизанному ярким солнцем. Вдоль дороги росли кусты, в изобилии покрытые брызгами спелой малины, которую женщины собирали в туески, а мы прямо в животы. Парило.

Из Туманного мы вышли рано утром, еще до рассвета, вместе с обозом Велохия. Решение было одновременно спонтанным и хорошо обдуманным.

Произошло это так: мы основательно ужинали на ночь. Стол, буквально, ломился от оладий со сметаной, липовым медом, белой рыбой, грибами, сладким и соленым творогом - и кружек с вкуснейшим малиновым чаем. Парней воодушевила мысль, что Борода из чувства вины или благодарности поставил всю эту благодать безвозмездно, то есть - даром. Меня то, что происходящее в игре тут и остается, а значит, набранные в ней калории никак не отразятся на талии. Внушительная гора оладий таяла со скоростью первого снега под солнцем и все же чуть-чуть не успевала за начинками. Мед Рысь вообще нагло заграбастал себе, съел в несколько ложек, прихлебывая чай, и основательно вылизал тарелку, не обращая внимания на осуждающие взгляды купчихи. Да, той самой.

Она с самого начала смотрела на нашу компанию каким-то странным взглядом: ни дать ни взять, ведьма, прикидывающая, куда лучше пойдут наши шкуры: на шапку или на воротник. А потом решительно встала из-за стола, подошла к нам и села рядом.

– Ну и куда вы отсюда?
– спросила она тем самым противным, учительским тоном, которым говорят тетки, уверенные, что знают все лучше всех.

– Сначала прямо. Потом направо. Потом налево, а дальше - как покатит, - дипломатично ответил Рысь.

Любая другая поняла бы, что ее посылают. Да и пошла бы. Может и не туда, куда послали, но точно подальше от нас. Эта же только хмыкнула.

– Я смотрю, ты тут старший, - определила она.

– И что?
– Рысь закончил с медом и был настроен благодушно, ни дать ни взять кот, объевшийся сметаны.

– А то, что сейчас середина лета, я вижу перед собой эльфийку, оборотня и человеческого колдуна. И находимся мы в Туманном, от которого как раз полтора месяца пути до столицы. И лет вам... думаю, вряд ли больше тринадцати.

– И какой же вывод вы делаете на этом основании, бесценная?
– кот из объевшегося потихоньку превращался в сонного, не теряя некоторой куртуазности и грациозности речи.

– А такой, что идете вы в Академию. Учиться.

– Допустим, - кивнул Рысь. Такой квест и в самом деле был, почему бы не взять его в качестве побочного, если уж так настойчиво предлагают?

Купчиха вздохнула.

– Дороги сейчас опасны. А вы, хоть и отважны, тут не поспоришь, но малы.

– Предлагаете вернуться и подождать до первой бороды?
– вскинулся Сар.

– Предлагаю присоединиться к обозу, - не приняла шутки женщина, - у нас есть охрана, а идем мы как раз в столицу. И надеемся там быть до осени. К экзаменам успеете.

– И... условия?

– Да какие условия, Пресветлая с вами, - всплеснула руками купчиха, - пригляжу, чтобы никто не обидел, вот и все. А плата для всех одинакова - полтора риса с носа и своя еда.

Мы с Саром переглянулись

– Хорошо, обдумаем, - степенно кивнул оборотень, обозванный старшим.

– Выходим завтра, в четыре утра, по холодку, - объявила купчиха и немедленно отошла хлопотать по каким-то еще надобностям. В нашем решении она, похоже, была уверена.

– Вот ведь, деловая колбаса!
– буркнула я.

– Своя еда, - задумался Рысь, - как думаешь, на сколько Борода нам благодарен? На пару дней? Или на целую лапу хватит?

– Зачем нам этот обоз, Рани, - поежился Сар.

– Нам?
– удивилась я.

– Ну... Сами подумайте, куда я один. Немедленно сдадут. Но я думал, мы сами...

Я сосредоточенно пила чай и думала.

– Во-первых, она права - дороги опасны, - сказал Рысь не загибая, а отгибая палец, - во-вторых... это обоз Велохия.

– И - что?
– не понял Сар.

– Слишком много вокруг него странностей накручено. Обоз неизвестно где почти сутки носило, Ранький понос эту морду не взял. Сара он "потерял", скажете, случайно? Как хотите, а из-за пары монет уважаемый человек на убийство не пойдет, тем более, при свидетелях. Да и исчез он как-то очень подозрительно. Как думаешь, Рани?

– Лошади нужны, - ознакомила я парней с итогом своих раздумий.

На этом вопрос: "что делать?" был благополучно похерен, и мы перешли к вопросу: "где берут лошадей, когда на них нет денег?"

Транспортный вопрос решился неожиданно легко: в обозе было несколько заводных лошадей, трех уступили нам "в аренду" с условием, что заботиться о них мы будем сами, оплатим фураж и возьмем на себя кое-какие хозяйственные заботы. Подумав для приличия секунды три Рысь, с легкой руки купчихи признанный старшим, согласился за всех. Вариантов-то все равно не было.

Провианта в дорогу Борода нам отстегнул и, к моему удивлению, более чем щедро. Я уже, было, заподозрила в нем полукровку... или я чего-то не знаю о гномах? Вроде бы по игре эта раса славилась хозяйственностью, переходящей в манию и бережливостью, больше похожей на скупердяйство. Но, поближе рассмотрев припасы, мысленно извинилась перед уважаемой матушкой нашего хозяина - верность мужу она блюла свято! Продукты были собраны по принципу: ешьте, не стесняйтесь, все равно выбрасывать. Черствый бублик оказался из той же песни.