Протум сидел за широким столом в своей каюте, изучая архивы Объединенного Земного Флота, когда в его покои вошел Адмирал Адус Филатор.

Прямо за его спиной поблескивало широкое панорамное окно, в котором основной ударный флот Мортрексов готовился к боевой операции. Интерьер каюты был выполнен в мрачных черно-красных тонах, под стать жильцу. Стены украшены старинными наполовину сгоревшими гобеленами и выцветшими картинами - трофеями покоренных миров. Кроме стола с четырьмя стульями в комнате больше ничего не было, что говорило о том, что Лексарус здесь только работает.

– "Повелитель, у меня последние данные о положении флота" - сказал Филатор.

Протум жестом приказал ему приблизиться.

Адус подошел к ближе и установил маленькую сферу, которую он принес, в специальное углубление в углу стола. Сфера тускло засветилась, и на всей поверхности стола появилась звездная карта с отметками о позициях кораблей. Адус провел рукой над столом, на дисплее появилась подробная информация об одном из секторов.

– "Наши войска захватили еще три системы Асуранской империи и теперь готовятся к удару по самой Асуре" - доложил адмирал.

– "Отложить наступление на Асуру. Переместить флот в позицию для наступления на Землю" - сухо сказал Протум.

– "Но Асуранцы представляют большую угрозу"

– "Асуранцы глупы и легко предсказуемы, они нам не угроза. Но Земляне... их потенциал меня беспокоит. Особенно этот капитан Александров" - оборвал его Лексарус.

– "Но, повелитель, наши агенты не нашли никаких следов того, что среди Землян есть Стражи или хотя бы кто-то близкий к ним по силе" - возразил Адус.

– "И, тем не менее, Александров обладает силой Стражей! Твои агенты - полные бестолочи! Не смей мне перечить!" - Протум ударил кулаком по столу-экрану, отчего тот замигал и вернул изображение общей карты галактики.

– "Простите, повелитель, я лишь хотел выразить свое мнение" - Адус согнулся в поклоне.

– "Именно потому, что я это понимаю, ты еще жив. Не заставляй меня жалеть о том, что я произвел тебя в адмиралы" - вновь холодным тоном сказал Протум.

– "Простите повелитель. Благодарю за ваше терпение, повелитель" - еще раз поклонившись, ответил Адус.

– "Ты хороший командующий, Адус, и блестящий стратег, но со Стражами нужно обращаться не так как с другими противниками. Они как болезнь появляются то там, то тут, заражая своими убеждениями других. Стоит им хоть немного развиться, и мы столкнемся с эпидемией. Их нужно давить в зародыше" - медленно проговорил Протум.

– "И начнем мы с Земли?"

– "Именно, Адус, с родного дома человечества" - Протум встал из-за стола.

– "Но какая связь между Стражами и людьми помимо этого Александрова?"

Протум отвернулся к окну.

– "Такова воля Императора" - глухо проговорил он.

По тону Лексаруса можно было понять, что ему начинает надоедать этот разговор.

– "Я прикажу флоту развернуться к Земле" - сказал Адус.

Протум провел рукой над столом и вывел на экран Солнечную систему.

– "Отправь основные силы вот сюда, в соседнюю звездную систему. Наши агенты уже установили маскировочные устройства. Так что флот останется невидим для их сенсоров вплоть до начала наступления. Включи в состав ударного флота два крейсера с генераторами гравитации. Наши агенты выведут из строя планетарные системы обороны..."

– "А что с их флотом? Разведка донесла, что некоторые капитаны обвиняют Зауэра в убийстве командования. Если слухи об этом распространятся, то флот перестанет ему подчиняться. Не то чтобы это было для нас угрозой. Их флот не сможет оказать нам сопротивления, но может повредить "Судьбоносцу" или его системам" - обеспокоено спросил Адус.

Протум взглянул в глаза Адусу, отчего тот едва не потерял сознание.

– "Насчет этого не стоит волноваться, адмирал, мы знаем имена этих капитанов и уже занялись их ликвидацией. Вскоре ситуация нормализуется и к моменту атаки, флот будет под нашим контролем. А "Судьбоносец" решит проблему Земли раз и навсегда" - потирая шрам на щеке, ответил Лексарус.

– "Будет ли Акатор участвовать в сражении?" - поинтересовался адмирал Мортрексов.

– "Да, мы вместе с "Судьбоносцем" присоединимся к флоту, как только судна с генераторами гравитации создадут искусственный выход из гиперпространства прямо на орбите Земли. Я хочу лично увидеть, как погибнет эта планета" - постепенно переходя на шепот, сказал Протум.

– "А что с этим Александровым?"

– "На его поимку уже отправились "Охотники". А если и они потерпят неудачу, у меня уже есть кое-что, а вернее кое-кто, с кем этот полу-страж не сможет справиться" - с этими словами, Протум коснулся рукой стола-экрана.

Дверь в левой стене открылась, и в зал вошел человек. Неторопливой и уверенной походкой он вышел на центр зала. На морщинистом лбу были заметны два свежих шрама, а вот глаза были пусты, безжизненны. Будто бы жизнь покинула это тело уже очень давно.