«И всюду среди смерти тянуться к жизни. Непокорно». Катерина предложила бы парочку прелестных метафор о ростках, проклюнувшихся посреди пепелища. Чувства Корделии, свежезародившиеся, нежные и ранимые, и в самом деле чем-то их напоминали. Она надеялась, что улыбка, которой она завершила запись, выглядела счастливой, а не просто глупой. Не зная, что еще добавить к сказанному, она попрощалась.

Она пересмотрела послание еще раз, но всё выглядело нормальным. Правдиво и исключительно по делу. Последняя улыбка и в самом деле выглядела глуповатой, но если ее переписать, смотреться будет натянуто, что еще хуже. Все, что Грегор захочет знать, он сможет спросить сам. Набрав защитный код высшего уровня, она отправила послание, мысленно прослеживая путь пакета данных: из дворца вице-короля к орбитальной станции-ретранслятору, оттуда к точке П-В скачка в направлении Комарры, и дальше, скачок за скачком на световой скорости, минуя Комарру, в тупик к самому Барраяру, его правительственной орбитальной коммуникационной станции, в императорскую резиденцию, на комм-пульт Грегора в его новом современном кабинете с окнами, тоже выходящими в сад. Интересно, оно придет днем или ночью? Она сейчас слишком устала, чтобы мысленно вычислить разницу во времени.

А теперь – сообщение следующему по краткому списку адресату. Пожалуй, хорошо, что она потренировалась на сообщении Грегору. Хорошенько подумав, она решительно отвергла радостное вступление вроде «Отличные новости, Майлз! У тебя будет маленькая сестренка!» С одной стороны, это покажется ему не столько радостью, сколько шоком, с другой — всех проблем, обычно неизбежно возникающих в отношениях между братьями и сестрами, удастся избежать за счет разницы в возрасте в целое поколение. Фактически Майлз будет выступать больше в роли дальнего дядюшки, а его дети — в роли кузенов и кузин «тети Аурелии», чуть старше ее самой. Она задумалась, как часто будут встречаться вживую две части ее семьи, разделенные временем и пространством. С тех пор, как на его плечи легли обязанности графа в родном округе, Майлз стал все реже и реже покидать планету. А как часто сама сможет прилетать на Барраяр, когда отпадет необходимость предоставлять ежегодный вице-королевский доклад, не говоря уже о предоставляемой империей скачковой шлюпке? Что ж, время покажет, а если не захочет, то можно его и допросить под фаст-пентой. Она начала следующую запись, снова бросившись в пучину:

— Здравствуй, Майлз. Здравствуй, Катерина, если ты слушаешь. В любом случае, Майлз должен будет тебе проиграть тебе это сообщение. Прежде всего, не волнуйтесь, что послание защищено: причина не в каком-то кризисе, а в том, что оно сугубо личное. С моим здоровьем, кстати, всё в порядке. Однако, в течение года я намерена сложить с себя полномочия вице-королевы Сергияра. Причина этого… — она помедлила и вернулась к началу последнего предложения. — Для начала немного истории…

Историю с гаметами с каждым разом рассказывать было проще. Корделия подумала, что так будет естественнее подойти к объявлению об Аурелии. Поскольку это имело отношение к делам округа, Корделия в деталях описала схему использования своей доли имущества как вдовствующей графини для содержания своих девочек, пока те не вырастут.

— Подобные меры обычно не учитывают галактических стандартов продолжительности жизни. Но, учитывая, что я никогда не получала и десяти грошей оплаты всей ожидаемой и неожиданной работы в качестве леди, а потом и графини Форкосиган, пенсия кажется мне разумной компенсацией. Кстати, тебе будет, что подбросить Совету Графов, если думаешь о каком-нибудь новом проекте. Жалование для их жен. Думаю, дебаты по этому вопросу будут захватывающими.

Она приглушила кривую усмешку, которая, кажется, вышла довольно хищной.

В этом сообщении упоминать про эмбрионы Оливера не стоит. Часть под названием «Мы с Оливером встречаемся» тоже может подождать. Она не стыдилась их отношений – Оливер был, черт возьми, прекрасной партией по любым меркам ,– но, кажется… стеснялась. Позволено ли вице-королевам стесняться? Ей было гораздо легче представить, как она обсуждает свою новую личную жизнь с Катериной, нежели с Майлзом. Позже.

Закончив послание несколькими короткими забавными анекдотами о бедламе, творящемся ныне на Колонии Хаос, она закрыла файл.

Послание Марку, брату-клону Майлза, и его партнерше Карин Куделке было короче и, как ни странно, легче. Марк, безусловно, больше знал о сложностях создания нестандартной семьи. Она старалась не дать просочиться намеку «Ну, а когда вы двое соберетесь обзавестись детьми?» Хотя и сделала акцент на: «Сохранив свои гаметы на будущее, вы потом сможете порадоваться, что поступили правильно». Она не знала, где на этой неделе находятся Марк и Карин – в Империи или за ее пределами, ведь их бизнес охватывал самые разные места и планеты, – но точно знала, что его служба переадресации сообщений надежна, и послание они получат.

В списке оставались Саймон Иллиан и Элис Форпатрил, самые давние и близкие ее и Эйрела друзья на Барраяре. Для обоих адресатов один и тот же уровень безопасности, адрес и текст послания.

Новости о будущей отставке, история с гаметами, и сообщение об Аурелии прозвучали так же, как и в предыдущих посланиях, только на слух Корделии — более плавно и уверенно благодаря повторению. Она не знала, как Элис и Саймон истолкуют подтекст. Когда-то она предполагала, что для их пары еще не поздно стать родителями, но с тех пор прошли годы, у Айвена, сына Элис, появилась жена Теж, а у Элис в перспективе — долгожданные внуки. Саймон же десятилетиями был женат на работе. Было ли у него хоть когда-то потаенное желание передать свои гены потомству? Корделия никогда не была в этом уверена. Она предпочитала не комментировать до поры свой собственный сработавший пример. Если же Оливер захочет поделиться своими новостями сам, это его выбор, ведь они и его друзья.

Корделия снова нажала на паузу. Тут ее рациональность дала сбой. Она действительно хотела поболтать с Элис об Оливере. Но совершенно не хотела обсуждать его с Саймоном. Саймон ценил Оливера как по-человечески, так и в профессиональном плане, но нельзя отрицать, что годы проблем с безопасностью, возникших из-за того, что «дополнительные» отношения Эйрела зародились и продолжались на виду у Саймона, оставили свой болезненный след. Однако Саймон абсолютно точно заметит тот крошечный разрыв в записи, когда Корделия нажала паузу, чтобы тщательно все обдумать. Она расстроенно вздохнула.