Корделия заморгала. Теперь настала ее очередь осторожно переспрашивать.

– Слухи про Серену?

– Поскольку вы в последнее время неоднократно ездили туда с инспекцией вместе с адмиралом Джоулом. Слухов несколько. Один – что там планируется построить новый исследовательский центр или какое-то военное сооружение. Это породило поток спекуляций землей в этом секторе – наверное, вы сможете вскоре отметить, сколько предложений поступит к нам в офис.

– Две штуки уже пришли мне на комм сегодня утром, – подтвердила Иви. – Я еще задумалась, откуда они. – Она разглядывала Корделию с настороженным интересом.

«Да мы просто немного отдохнули!» Но свой вопль негодования Корделия все же сумела преобразовать в выжидательное:

– Хм, а дальше?..

– Следующий слух – что в этом регионе обнаружилась какая-то опасность. Биологическая или сейсмическая. Комитет развития Каринбурга опровергает этот слух так громко, как только может.

– Ну, еще бы. Я думаю, с этим они сами разберутся. А еще?

– Что на озере Серена открыли зону инверсии диоксида углерода, как на том странном озере к югу от горы Стюарт.

Озеро, которое он упомянул, по настоянию Корделии назвали на карте «Смертельным» в надежде отпугнуть поселенцев. Совершенно очаровательное место – с научной точки зрения. Глубокое озеро было смертельно опасным, потому что под ним происходила утечка вулканического газа. Вес воды действовал подобно крышке на бутылке с газировкой, удерживая газ. Но каждые пятьдесят или сто лет геологическая цепная реакция высвобождала все его накопившиеся запасы разом. Не имеющий ни цвета, ни запаха тяжелый газ извергался из глубин озера и растекался по низинам вокруг, лишая возможности дышать любое живое существо, которое имело несчастье там находиться. Особенно это было опасно в безветренную погоду.

– Боже правый, для такого Серена слишком мелкая!

– Хотите, чтобы я выпустил опровержение на этот счет?

– Господи, нет. Тогда сторонники теории заговора с ума сойдут, и этому конца не будет. Пусть их поправят ученые головы из университета. Или хотя бы попытаются. – Единственный университет на Сергияре был, конечно, не столь примитивен, как хижина номер один в хозяйстве Пенни, но определенно пытался давать широкое образование, исходя из скудного бюджета. Корделия оказывала ему всю возможную поддержку. – Единственное верное поведение – достойное молчание.

Блез, который уже мысленно составлял нужный бюллетень, поглядел на нее взглядом побитого щенка и прекратил это занятие.

– Но в чем там дело? Или это тайна?

– Ничуть. Адмирал Джоул был так любезен… взять меня с собой покататься на яхте. Раньше мы иногда выходили под парусом вместе с Эйрелом, вы же знаете. А хороший день отдыха на природе делает людей счастливыми и позволяет им сохранить здравый рассудок. После него я могу вернуться ко всему этому, – она широким жестом обвела то ли свой кабинет, то ли весь комплекс зданий, – и не беситься на манер императора Юрия. Считайте это… мореходной терапией, или чем-то в этом роде. – «Проклятие, у нас там было свидание!» Но Корделия не знала, испытала ли облегчение или раздражение, что именно эта гипотеза так и не прозвучала.

Иви покосилась на нее с любопытством, однако уже было пора завершать брифинг и идти разруливать водные проблемы. Хорошо бы вода там была на самом деле, а не только в речах. Все новых и новых.

Ужин на террасе ресторана и последовавшее за ним конфиденциальное совещание в вице-королевском дворце на прошлой неделе были настолько прекрасны, что они с Корделией решились повторить еще раз на неделе. «Снова сработало», – подумал Джоул, выплывая из дремы после бурной ночи и глядя на теплую обнаженную Корделию, приткнувшуюся у него под рукой. Он поднял голову и увидел ее приоткрытые глаза, серебристо-серые в предутренней мгле – она уже не спала, но явно никуда прямо сейчас не собиралась. Он прищурился сквозь ее волосы, щекочущие ему нос, посмотрел поверх нее на хроно рядом с кроватью и издал тихий недовольный стон.

— М-м? – спросила Корделия, все еще не двигаясь.

— Надо вставать и идти. Не хочу.

— Так не вставай, – она прижалась к его спине плотнее.

— М-м… – он вздохнул при мысли о пустой кровати в своей квартире на базе и о том, какой тесной и холодной она стала в последнее время. – Я должен.

— Вот тебе, кстати, еще одно преимущество отношений, о которых всем известно. Мог бы остаться на ночь, выспаться по-человечески и идти на службу с утра бодрым и свежим.

— Искусительница. Знаешь ведь мужские слабости.

Корделия сонно улыбнулась.

— Только своих мужчин.

Он усмехнулся, уткнувшись лицом в ее волосы, и поцеловал в макушку.

— Озеро Серена на этих выходных, снова?

Она задумалась, поджав губы.

— До моего сведения донесли, что нам, возможно, стоит пересмотреть нашу привычку. Кажется, наши периодические поездки туда дали повод для домыслов, причем совершенно не того толка, какие я могла предположить. По всей видимости, ни один человек в возрасте до тридцати не думает, что в возрасте за пятьдесят можно заниматься сексом. Так что объяснения, хоть они и получаются крайне изобретательными, вводят людей в заблуждение.