Один кричал.

VII

Один не заметил, как потерял сознание. Он кричал, пока у него не осталось сил, а потом еще долго пытался что-то выговорить, но безуспешно. Наконец, он сдался и утонул в темноте. Когда он проснулся, вокруг никого не было. Он чувствовал глаза окружающих Древо Ужаса существ на своем обнаженном и измученном теле, чувствовал незаданный ими вопрос, нависший в воздухе. Он молчал. Ждал.

Его ноги не касались земли, но он все равно ощутил тяжелую вибрацию, мерно растекающуюся по стволу дерева. Он посмотрел вдаль, где переплетенные ветви скрывали горизонт, и увидел надвигающуюся тьму. Она легким, но вязким туманом покрывала мерзлую землю, заставляя траву и редкие цветы свернуться и посереть, словно в страхе перед приближающимся существом. Сам предвестник несчастья вскоре явился вслед за живой тенью. Оно было огромным и сгорбленным, почти касаясь корявыми, покрытыми волдырями руками умирающей почвы. Он не видел ног твари и сомневался, что они у нее были. Порванная черная мантия накрывала создание целиком, с головой, а под ней едва заметно двигались мускулы, плоть и кость, образуя невозможные формы.

Третья ведьма.

Она бесшумно подплыла к нему, окутав своей тенью. Один смотрел прямо во мрак капюшона, где должно было быть лицо. Пустота смотрела на него в ответ. Колдунья возвышалась над ним, словно гора, пусть и стояла почти на четвереньках. Он не посмел моргнуть.

Пепельно-серая рука старухи исчезла под окутывающими ее тряпками, и Один услышал противный, влажный звук рвущейся плоти. Ладонь выскользнула, сжимая в пальцах истекающий все той же жидкой темнотой кусок сильно пахнущего мяса. Этот запах было легко узнать. Запах огня и дыма. Запах разрушения.

Она поднесла все еще пульсирующий дар к его губам, и тот, не отрывая взгляда от уставившейся на него бездны ведьминского лица, оторвал небольшой кусочек. Медленно прожевал, с выраженным усилием проглотил. Ни разу не моргнул.

В этот раз не было никаких прелюдий. Ни рвоты, ни сонливости. Бесконечность под мантией существа поглотила его, и в следующий момент он оказался в другом месте и времени, далеко от леса, Асгарда и своей семьи. Далеко от самого себя.

Ветер ударил его по покрытому щетиной лицу. Это был не скандинавский ветер. Он был сухой, острый, нес на себе душистые ароматы неведомых ему цветов. Вокруг были лишь покрытые жесткой травой холмы, а за ними - широкие поля с шипастыми растениями, доходившими ему до пояса. Ни единой горы вокруг. Он посмотрел в небо и увидел солнце, яркое и безразличное. Это не был ни Орел из леса, ни тот, другой орел, безжалостно паливший свои земли красными лучами. Он попытался разглядеть фигуру в свете этого, иноземного солнца, но безуспешно.

Вдалеке послышался вой труб. То была не военная музыка. Звук был протяжный и печальный, тянущий за струны его сердца. В них звучала нотка давно ушедшего триумфа, перемешанная с женским плачем и едва слышимом зовом неизбежного. Похоронная процессия.

Один вышел на ближайший холм и окинул поле взглядом. Длинная череда пеших людей двигалась по непротоптанной дороге, прорываясь сквозь высокие травы и растения. Впереди всех шли трубачи, исполнявшие скорбную мелодию. За ними двигались крепкие мужчины с короткими волосами и без бород, несущие в руках деревянные сундуки, полные драных тряпок и простых украшений из ракушек и костей. Дальше были мужчины еще крупнее - всего шестеро, эти несли на плечах длинную каменную коробку. Верхняя плита была покрыта символами, каких он никогда раньше не видел. Ему было больно на них смотреть, и он продолжил осматривать ряд людей.

За мужчинами были женщины, все, как одна, одетые в черные лохмотья. Они шли по возрасту, впереди всех медленно шагали старухи, поддерживаемые молодыми девушками в деревянных масках. Их линию возглавляла наиболее древняя из всех, ее лицо было скрыто черепом зверя, которого Один не смог распознать. Поверх ее черных одежд были накинуты бесчисленные шкуры и костяные украшения. Ее вели за руки две полуголые девушки, их лица были скрыты за чистыми, белыми масками из кости. Одину стало не по себе.

За старыми были матери и жены, некоторые держали в руках младенцев. Следом шли молоденькие девушки, но без масок. Каждая несла в руках по цветку и медленно покачивала им из стороны в сторону. Один разглядел в толпе девушку без цветка и увидел, что ее руки были связаны прочным узлом. Закрывали шествие девочки, совсем еще дети, напевающие мелодию в такт воющим трубам.

На расстоянии от главной процессии шли другие люди. Один решил, что то были простолюдины, не принимающие участия в похоронах. Мужчины и женщины шли осторожно, стараясь не приближаться к ритуальному шествию, многие рыдали навзрыд. Один мужик с красным от слез лицом потрясал кулаком и громко ругался. Его жена, сама с темными кругами под глазами, слабо пыталась его успокоить.

Люди шли далеко, и Один следовал за ними, глядя издалека, с вышины холмов. Наконец, они вышли на чистую поляну, расчищенную и покрытую песком. Посреди нее стоял гигантский купол, аккуратно сложенный из камня, и каждый блок был покрыт все теми же символами, расплывающимися перед взглядом Одина. Он поморгал, пытаясь развеять иллюзию, но тщетно. Вытерев выступившую жгущую слезу, он продолжал смотреть за людьми.

Мужчины поставили свои сундуки и вышли к куполу. Теперь Один увидел единственную тяжелую дверь, с которой спадала веревка. "Дверь" была лишь высоким монолитом, закрывающим вход в то, что он посчитал за гробницу. Схватившись за веревку, добрая дюжина носильщиков с силой потянула, отодвигая врата в сторону. Из темноты вырвалось облако пыли. Трубы и плач затихли. На поляне стояла тишина, и Один невольно затаил дыхание.

В первую очередь занесли длинный ящик. Один предположил, что там лежит тело погибшего. Погибшей, подсказал ему разум. Он молча согласился.

За телом последовали сундуки с одеждой и драгоценностями. Когда все было на своих местах, женщины вывели вперед девушку со связанными руками. Та держалась гордо, задрав нос и выпятив грудь. Никто не держал ее, она сама вела других женщин вперед. Встав перед дверью, она обернулась к старшей и низко ей поклонилась. Было сложно заметить, но закутанная в меха и шкуры старуха кивнула. Связанная девушка, больше не оборачиваясь, вошла в темноту купола.