– Не благодари меня. Просто держи подальше от этой свахи, прежде чем она запишет меня на другое мероприятие.

Эстелла подавила зарождающий смех, – потому что знала, Вик не оценил бы его.

– Так Райдер рассказывала тебе о экспресс-свиданиях?

– Экспресс-спаривании, – поправил он. – И, кажется, эта женщина не понимает значение слова «нет».

– Я уверена, это пригодится для ее работы. – Эстелла легко могла представить, как миниатюрная, веселая блондинка пытается разобраться с разнообразием клиентов агентства. – Не унывай, Вик. Может быть, ты найдешь себе хорошую пару.

На его лице появилась гримаса отвращения, и он коснулся пустого бокала на столе.

– Я здесь не для себя.

– Но у тебя нет пары.

Его лицо окаменело.

– Как я уже сказал, я здесь не для себя.

– Ты слишком серьезно подошел к этой ситуации с ребенком.

– Я очень серьезно отношусь к благополучию моего клана. – Вик напряженно на нее смотрел.

– Да, но ты ведь контролируешь не всех? Эй, ты же хочешь прийти проконтролировать физический процесс? Собираешься выполнить работу за парнишку, если тот не справится с задачей? Я...

Слова застыли в ее горле, когда рука Вика сжала бокал так, что тот разбился, разлетевшись на осколки. Он отпустил стекло и сжал свою руку, а затем впился в нее таким отчаянным взглядом, что заставил умолкнуть на середине шутки.

Хорошо. Это был взгляд "катись к черту", если она не ошиблась. Эстелла подняла руки, признавая поражение. Наступила тишина, шли напряженные секунды, пока официант не бросился к ним с извинениями и собрал стекла, покрывающие скатерть.

– Прости, – сказала она. – Плохая шутка.

– Очень плохая.

Снова тишина.

Он окинул ресторан ироничным взглядом, будто именно белые льняные скатерти казались ему неуместными, в отличие от всего остального вокруг. После очередного неловкого момента, он раздул ноздри.

– Кажется, здесь гарпия.

Девушка улыбнулась. Безопасная территория – возвращение к насмешкам над экспресс-спариванием.

– Ну что ж, это должно заставить меня выглядеть довольно привлекательно в сравнении с ней. Я рада, что она здесь.

Он странно на нее посмотрел.

– Эстелла, ты всегда хорошо выглядишь. Если эти идиоты не видят этого, я…

Раздался громкий звон колокольчика.

– Время вышло, – крикнула Райдер своим звонким голосом. – Мужчины, пожалуйста, перейдите к следующему столику!

Эстелла смотрела на Вика широко раскрытыми, удивленными глазами, когда он встал из-за стола и ушел.

– Развлекайся, – пробормотал он. – Выбери кого-нибудь хорошего.

Она смотрела на его удаляющуюся спину, всё ещё пребывая в ошеломленном молчании. Что он собирался сказать? Он действительно думает, что она выглядит хорошо или просто посмеивается над женщиной перед течкой, собирающейся завести ребенка? И почему эта мысль вызывала покалывание в ее теле? Она встала, намереваясь проследовать за ним к его следующей остановке, и узнать, что именно он собирался сказать.

К ее столу подошел мужчина, и запах вер-барсука заполнил ноздри. Он был небольшого роста, пухлый, с густой копной черных кудрей, торчавших в стороны. Он походил скорее на ежа, чем барсука. Она возвышалась над ним, по крайней мере, на фут.

У него был бейдж с надписью "Привет, меня зовут 5", и он, мигая, ошеломленно смотрел на нее.

– Привет, – уныло сказала она, откинувшись в кресле. – Я номер шесть.

– В-высокая, – пробормотал он, протянув руку для пожатия.

Девушка обнажила зубы и издала злобный рык, с радостью заметив его рывок назад. Хорошо. Она остановила рычание и изобразила на лице вежливую улыбку.

– Мне тоже приятно познакомиться.

Мужчина в неловком молчании смотрел на нее. Эстелла снова нахмурилась, не желая прикладывать усилия к разговору с этим парнем. В конце концов, они оба знали, из них никогда не получится пара. Когда она посмотрела на него, он засунул руку в карман пиджака и похлопал по карточке, как будто перепроверял, и она знала, он не мог дождаться, чтобы написать рядом с ее именем "черт возьми, нет".

Она была слишком пугающей. Хищником. И слишком высокой. И это прекрасно. В любом случае, ее ребенок заслуживает лучшего папы, чем вер-барсук. Ей нужен кого-то сильнее, ее вида. Лучший защитник, но при этом отзывчивый к ребенку каким бы он ни был. Как Вик.

Ее глаза распахнулись от осознания действительности. О, Боже. Почему она снова подумала о Вике? Это просто инстинкт гнездования, не так ли? Он сказал ей, что ее ребенок будет в безопасности с ним, так что ее мозг автоматически заполнил пробелы. Вот и все.

Официант вернулся с новой скатертью и еще одной бутылкой вина, которое она была рада увидеть. Не теряя времени, Эстелла наполнила свой бокал и выпила содержимое.

Опустошив свой бокал, девушка снова его наполнила. А потом еще раз. Все это время барсук сидел и смотрел на нее.