Ральф уже собирался задать девушке прямой вопрос, как вдруг она, съежившись и неловко переминаясь с ноги на ногу, пробормотала:

— Я… у меня… я сегодня не могу. У меня погода не летная.

Ральф на секунду остолбенел.

А потом с трудом сдержался, чтоб не расхохотаться.

В другое время он, скорее, разозлился бы — ну что ж сразу не предупредила! Но сейчас такой поворот событий принес облегчение: вопрос разрешился без особых усилий.

— Вот как? — улыбнулся он как можно обаятельнее, при этом погладив девушку по груди. — Что ж, понимаю.

— Вы не будете на меня сердиться? — прошептала Линда, уставив глазки в пол.

— Не буду, — с готовностью отозвался Ральф, про себя думая, что так несомненно проще. — Конечно, нет. И ты ведь сделаешь то, о чем я тебя прошу?

— Поехать, куда вы скажете? Конечно!

«Вот так бы и сразу», — довольно отметил Ральф.

— И не только, — произнес он и, достав из верхнего ящика перстень, надел Линде на палец.

Девушка ахнула.

— Какое красивое! Это мне, шеф?

— Почти. Вернее, — тут же поправился он, когда Линда вскинула на него удивленный взгляд, — оно будет твоим, как только ты им воспользуешься.

— А как? — она захлопала ресницами.

— Я объясню тебе, куда ехать, и что там нужно будет сделать с кольцом. Но помни: ты должна выполнить все в точности!

— О, не сомневайтесь, шеф! Для вас я сделаю все что угодно!

«Надеюсь», — подумал Ральф.

— А сейчас — одевайся! — распорядился он.

И тут же потеряв к девушке интерес, уселся за стол писать инструкции.

Пока Линда натягивала брюки и застегивала жакет, он как раз закончил. Вложив записку в узкий конверт, он протянул его девушке.

— Это письмо ты вскроешь не раньше, чем попадешь в тот мир, куда я собираюсь тебя отправить.

Запомнила?

Линда с готовностью кивнула.

— Выезжаешь сегодня же. А теперь слушай, как добраться.

Потянулись длинные однообразные дни. Ральф почему-то не давал мне заданий, и я маялась бездельем. С утра совершала пробежку, плавала в озере, чтобы быть в хорошей форме и не растолстеть от сидения на месте. Потом либо торчала в библиотеке, либо занималась танцами — сейчас это модно среди креадоров. Всех охватило танцевальное безумие. И не просто дергаться под музыку предпочитали маги, о нет! В почете были сложные фигуры, быстрые движения, огненный темперамент! Фламенко, самба, танго, — вот что здесь танцевали в свободное от работы время. Впрочем, первые два танца меня не слишком увлекли — попробовала, поняла, что в принципе получается, и бросила. Не мое, наверное. А вот танго… Оно необыкновенное. Волшебное.

В нем я нашла утешение. Особенно после того, как все попытки отыскать хоть какие-то следы моего случайного знакомого из поезда оказались тщетными.

Сначала я никак не могла заглянуть в реестр: комната с документами вечно оказывалась закрытой, ключ приходилось искать по всей резиденции, и ни у кого его не находилось: ни у архивариусов, ни у дежурных магов. Просить же второй ключ у Ральфа — означало в открытую заявить о своих намерениях. А мне было неудобно перед ним.

Наконец однажды, войдя в кабинет и не застав там Верховного, я с удивлением обнаружила ключ просто лежащим на столе — обычно Ральф не забывает убирать такие вещи с глаз долой. Не то чтобы в реестре содержалась сверхсекретная информация, да и при необходимости любой контролер моего ранга мог попасть туда, но это было признаком беспорядка. А Верховный предпочитал строгий порядок во всем. Однако мне было не до раздумий: схватив ключ, я кинулась вон из кабинета, по коридору, вверх по лестнице — в то крыло, где находилась комната с документами.

Увы, можно было не торопиться.

Все что лежит на виду, не имеет ценности — так говорил обычно Ральф, и мне стоило бы запомнить это.

Я перерыла все папки со снимками. Просмотрела каталоги аур. Отдельно заглянула в каждое досье на лекарей, аналитиков, духоборцев… Ничего и нигде. Искать по фамилии я не могла — поскольку не знала ее. Оставалось наугад тыкаться в неисчислимые описания миров и их хозяев. Но, вопервых, даже после всех этих неудачных поисков я сильно сомневалась, что тот, кто мне нужен, может быть креадором — слишком уж большой риск. А во-вторых…

Часть банка данных по мирам куда-то исчезла.

Я собиралась было подключить к поискам Линду, рассудив, что секретарь лучше меня разберется в документах. Тем более, удачный результат поиска полностью отвечал бы ее интересам. Но как назло — и Линда куда-то запропастилась. Позже я узнала, что Ральф отпустил ее отдохнуть — вот уж никогда не подумала бы, что она согласится. Я бы добровольно не оставила мужчину, испытывая к нему такой интерес, как она к Ральфу.

Совершенно расстроенная и разбитая, я бросилась в океан танго, ища в нем забытья и успокоения.

Ральф не танцевал со мной — во-первых, был занят, во-вторых, стал заметно прохладнее. Что ж, я ведь сама этого добивалась. Постоянного партнера в танце у меня не было, им становился либо кто-нибудь из контролеров, в перерывах между поездками, либо наш здешний «офисный планктон», а чаще это были архивариусы — два степенных мага в годах, но удивительно галантные.

Особенно поражал один из них. Он очень плохо видел — говорят, в работе он ориентировался на ощупь и по ауре. В танго же — он как будто жил. Ему не нужны были глаза, хватало ощущений. Это было удивительно.