В первые мгновения Сергей не увидел никаких изменений. Но затем его внимание привлекли два крошечных лиловых огонька почти у самой верхушки – несмотря на малый размер, они выделялись на общем однотонном фоне. Лиловые огоньки казались объединёнными какими-то общими очертаниями, контуром – но в зелени высокой кроны всё размывалось, не давая никакой уверенности.

Свет солнца из-за правового уха немного мешал, и Сергей, чтобы рассмотреть лучше, поднёс к глазам ладонь.

Неожиданно охранителя обожгла ещё одна эмоциональная вспышка, в которой смешались удивление, испуг и раздражённое озлобление. Лиловые огоньки дёрнулись, и контур, объединяющий их, выдал себя резким, похоже, непроизвольным движением. Сергей рефлекторно напрягся, правая рука метнулась за спину, нащупывая рукоять меча.

Размытый силуэт наверху замер на мгновение, после чего бесшумно исчез в глубине кроны. Сергей побежал к подножию ствола и дальше, на другую сторону, весь обратившись в зрение и слух, но не заметил ровным счётом ничего. Всё вокруг дышало безмятежностью, а шелест был совершенно безличным.

Сергей встал, вглядываясь вперёд и понимая, что уже ничего не найдёт. Его обуревали смешанные чувства. С одной стороны, за всё время пребывания Сергея в Службе музыка Леса, шелест, хоть и грозил подчас свести с ума, но не обманывал ни разу – в тревожных обстоятельствах он никогда не оставался спокойным. Но с другой, Сергей ни на секунду не сомневался, что таинственная фигура на дереве и смерть Аллона как-то связаны, и что всё это, возможно, связано с происшествием на рейде команды Риадаила.

Внезапно, неуловимая музыка Леса заиграла вновь. Опасности не ощущалось, но Сергей вздрогнул. Молодой человек осознал, что несколько мгновений назад шелест Леса не просто был спокойным – он напрочь отсутствовал!

Сергей попытался вспомнить, когда ещё случалось подобное, и не смог. Это было невиданно... но странным образом дополняло картину произошедшего.

– Скажите, он умер? – прозвучавший за спиной вопрос отвлёк Сергея от размышлений.

Охранитель обернулся. Мальчик стоял в двух шагах от трупа Аллона и смотрел на Сергея слегка покрасневшими, но уже совершенно сухими глазами.

– Да, парень, – Сергей никогда особенно не умел смягчать правду, да и не очень понимал, зачем это делать, – боюсь, что да.

Ребёнок слегка вздрогнул, но больше ничем не проявил волнения.

– Ладно, давай знакомиться. – попытался отвлечь его Сергей. – Тебя как зовут?

– Столад. – ответил мальчик. – А вы Энрол?

Через минуту они уже неторопливо шли бок о бок. Сергей решил не задавать быстрый темп – он хотел в первую очередь увести Столада из этого места, а не спешить что было сил к границе Леса. Чуть раньше охранитель выкинул в воздух два небольших колышка – благодаря маленьким резервуарам с химическими реактивами они поднимались вчетверо выше штатных шариков, что было необходимо при дальних вылазках. Первый взорвался облаком жёлтого дыма, обозначая место происшествия. Второй добавил к желтизне розовый – это означало, что строго на юг от обозначенного места двинется группа, которую необходимо встретить.

Сергей начал прикидывать, как бы разговорить мальчика. Но оказалось, что Столад вовсе не собирался отмалчиваться.

– Хорошо, что я вас встретил.

– Почему? – спросил охранитель, немного удивлённый такой активностью.

– Ну вы же Энрол... Вас вся Академия знает. И Аллон... – Столад запнулся, и его голос зазвучал глуше, – он сказал, что, в случае чего, вам можно довериться. Сказал, что вы – хороший человек.

– Что, правда? – Сергей удивился. Он не мог назвать Аллона своим близким знакомым.

– Да, правда, – подтвердил Столад. И по-детски непосредственно добавил. – Вас многие странным считают, но я нет. Я думаю, вам можно верить.

– А... ну, хорошо. – Сергей был смущён и злился на себя за это. – Так что всё-таки случилось? Ты, получается, сбежал из общежития дня два назад?

Солнце постепенно садилось, и вокруг становилось темнее. Сергей запоздало понял, что, выйдя чуть менее полутора суток назад, почему-то ничего не слышал о побеге ученика.

– Нет, – мальчик, казалось, слегка удивился, – я ушёл сегодня после обеда. А сюда попал через портал.

– Через портал?.. – Сергей остановился. Среди всех особенностей, которыми отличался Лес, одной из самых известных было то, что здесь не работает никакая сколько-нибудь сложная магия. А порталы относились к весьма и весьма сложной.

Сергей старался не выдать своего волнения, хотя и был очень напряжён, понимая, что нужно попытаться вытянуть из мальчика как можно больше информации.

– Но ведь это… очень трудно. Столад, неужели ты умеешь делать такое?

– Нет, конечно! – звонко хихикнул тот. Сергей снова порадовался, что мальчик, похоже, не собирается запираться и хочет поговорить. – У нас был Амулет Прямого Пути. Мне его… Аллон дал. Сказал, что хранил его для меня.

– Хранил для тебя? – подбодрил Сергей паренька.

– Аллону этот амулет мой папа дал. Он был волшебником, Лес исследовал. Я его плохо помню, папа много ездил, а четыре года назад пропал, я тогда ещё маленький был. В Академию только с восьми лет берут, поэтому я совсем недавно приехал.

Почти стемнело. Услышав про портал и амулет, Сергей так и остался стоять, пребывая в мучительной неопределённости. Нельзя было отходить от места, где мог находиться такой уникальный артефакт, как работающий в Лесу магический прибор. Но вести Столада обратно охранитель просто не мог, как и оставлять ребёнка одного.