Английские кузины вряд ли смогли бы ей хоть в чем-то помочь. Во-первых, многие из них ещё сами находились в поисках подходящих партий, во вторых, Иннин, почему-то все дружно невзлюбили, хотя она всегда отличалась кротким поведением. И только Лили знала, какие бури кроются за этим ангельским спокойствием.

Как ни крути, выход был только один. Лили как раз со всех сторон его обдумывала, когда дворецкий объявил о визите герцога Мортландского.

Лицо герцога просияло, когда он увидел, что Лили в гостиной одна. Это была такая редкость, что он сдержанно поинтересовался:

– Где же леди Иннин?

– Она легла спать!

Глаза Мортланда выразили недоумение, и женщина поспешила пояснить:

– Иннин была несколько расстроена! Послушайте, Эдвин, - задумчиво обратилась она к деверю, - как опекун, вы не против, если бы кузина вновь обрела счастье в новом браке?

Пожалуй, герцог был удивлен.

– Появился претендент?

– Пока ещё нет,- тяжело вздохнула Лили,- но, может, и появится. Как вы отнесетесь к этому?

Мортланд рассеянно пожал плечами.

– Право слово, не знаю! Прежде всего, хотелось бы увидеть избранника!

Другого она и не ожидала. Чтобы его светлость прямо ответил на вопрос, действительно, должно было произойти нечто неординарное. Хмыкнув про себя, Лили рассеянно взялась за рукоделие, а Мортланд зашуршал свежей газетой, и воцарилась столь обожаемая им тишина. Но если бы его светлость смог бы догадаться, что задумала сидящая рядом женщина, он вряд ли бы обрадовался этому спокойствию.

Мортланд пробыл в доме Лили довольно долго и удалился только перед ужином, уехав в свой клуб, а Лили, тем временем, так же собралась покинуть дом.

– Куда это вы?
– опешила миссис Гвинн, случайно обнаружив в холле свою подопечную, уже одетую для выхода.

– Поеду искать жениха для Иннин,- бодро улыбнулась та,- буду не скоро!

И пожилая дама, решив, что леди направилась с визитом к одной из кузин, не стала больше задавать вопросов, продолжив путь по своим делам.

А Лили, с колотящимся в волнении сердцем в груди поехала по известному ей адресу. Она всё время откладывала эту встречу, хотя и знала, что проволочки ей только вредят.

В знакомом доме царили промозглый холод и запустение, но под плотным слоем пыли возле камина были сложены дрова. Камины она разжигать, конечно, не умела, но теоретически знала, как это делается.

Тщетно вновь и вновь высекая трясущимися руками искру, Лили негромко ругалась сквозь зубы, и это каким-то образом помогало ей справиться с желанием немедленно убежать из этого места. Она и хотела и боялась этой встречи, в иные минуты даже желая, чтобы Алекс в этот раз не приехал. Лили не знала, каким образом Тейт узнает о её приезде, но была уверена, что ему непременно сообщат. Так было всегда, будет и на этот раз.

После нескольких неудачных попыток ей все-таки удалось, как следует разжечь огонь и хоть немного согреться вблизи его пламени, когда на улице раздались звуки подъехавшего экипажа, стукнула дверь, и в комнате появился Тейт.

Несколько минут они просто смотрели друг на друга.

– Миледи?
– голос Тейта звучал, чуть ли не враждебно.- Вам что-то нужно?

Этого-то она и боялась. Тейт ничего не забыл, и не собирался сменять гнев на милость.

Лили нервно сжала руки и растерянно опустилась на стул.

– Тони...

– Меня зовут Тейт, Алекс Тейт, мадам! И пожалуйста, быстрее излагайте своё дело, меня ждут в другом месте!

Все тщательно приготовленные слова моментально покинули её голову, и не осталось ничего, кроме жгучего ощущения несчастья, от которого стало горько даже во рту.

– Ты больше не любишь меня?

– Вы пришли сюда поговорить о любви?

Тейт, наконец, хотя бы снял шляпу, и Лили неожиданно испытала облегчение при виде его золотистых волос. Таким он был ей все-таки ближе.

– Нет, - в смятении прошептала она и тут же испуганно поправилась,- да! То есть...

Женщина в ужасе чувствовала, что совсем запуталась, запуталась до такой степени, что лишилась одновременно и голоса и дыхания. Положительно, этот человек действовал на неё, как удав на кролика.

Мужчина, между тем, не спеша прошелся по комнате и остановился напротив камина, с подчеркнутым удивлением глядя на огонь.

– Вас не были несколько месяцев, и, честно говоря, я даже сам не знаю, почему распорядился доставить сюда дрова!
– он негромко вздохнул.
– Думаю, что это наша последняя встреча в этом доме - распоряжусь выставить его на торги!