Всем стало ясно, что через несколько дней Ренфир может повторить судьбу Ясного Ключа. Ждать подхода остальных войск было нельзя. Утром следующего дня в Бирон телепортировались целых два архимага (жалко Будигоста не было) с кучей магов послабже, а так же тот, кому предстояло возглавить нашу миссию. Сын императора Ордина, наследник престола, принц Игмун.

И не боится император наследника в столь рискованную компанию отправлять? Войско ж чуть больше, чем на половину собрано. Мы сейчас по численности степнякам почти в два раза уступаем. Магическое усиление, конечно, неслабое, но у кочевников тоже ведь что-то сильное есть. И что, мы не знаем.

Хотя, конечно, по статистике, убить или пленить вражеского мага удается крайне редко. Их берегут, их защищают, в случае неудачи им почти всегда удается сделать ноги. Как-никак самые ценные юниты. До конца маги бьются разве что, когда отступать уже некуда. Но Империи пока что есть куда. Так что даже если мы проиграем, архимагам и Игмуну, скорей всего удастся уйти. Зато ценную информацию о противнике добудут. И тогда в следующий раз Империя вломит по полной.

В тот же день армия снялась с места и по нескольким дорогам потекла в сторону Ренфира.

На этот раз я уже не своими двоими версты отмеривал. Должность помощника капитана, пусть и в звании вахмистра, давала право на лошадку. Поэтому сейчас Рыжик глотал дорожную пыль вместе со мной, а не отдыхал в полковой конюшне. Поначалу он был доволен, что погулять вышли. Но когда выяснилось, что прогулка это не весёлые поскакушки по зеленым лугам, а монотонная ходьба с утра до вечера, в облаке пыли, рядом с длинными колоннами пахнущих потом человеков, то он, как говориться, чё-та приуныл. Ну, что поделать, Рыжик, привыкай - сколько у нас еще таких походов будет, одному Творцу ведомо.

Спустя пару дней, на одном из привалов, командир батальона, только что вернувшийся от начальства, поделился последними известиями.

– Первый и Третий полки сообщают, что армия кочевников оставила Ясный Ключ и разделилась на две части - приблизительно треть пошла к Ренфиру, а большая часть взялась зачищать местность к северу от Ясного Ключа. Полки как раз там находятся и, похоже, степняки решили с ними покончить. Поэтому биронцы сейчас отходят в нашем направлении, а мы вместо того, чтобы идти сразу к Ренфиру, пойдем навстречу к ним, объединимся, и ударим по той части армии степняков.

Слушавшие капитана офицеры согласно закивали головами. Уничтожим ту группировку, и под Ренфиром у степняков будет не семьдесят тысяч, а сорок-пятьдесят. С таким количеством мы уже более чем уверенно тягаться можем. Это если без магов считать.

– Далеко они от нас?
– спросил кто-то.

– Завтра вечером должны встретится, - сказал капитан.

С Первым и Третьим полками мы, действительно, встретились на следующий день. Мы как раз переправлялись вброд через небольшую речушку, когда на нас вышел их передовой дозор. Их командиры сразу направились к нашему начальству, а мы набросились на рядовых воинов, выспрашивая подробности последних дней.

Солдаты были уставшими, на вопросы отвечали не слишком охотно. Про врага ничего нового выяснить не удалось. Как степнякам удалось захватить Ясный Ключ, они не знали.

Самим же полкам досталось хорошо - от штатной численности осталось, дай Бог, чтобы две трети. Когда половина степняков из-под Ключа ломанулась на север, они еле ноги унести успели. Да и то не совсем - враг буквально на пятках висел.

– Ну, ничего, - сказал капитан, дослушав рассказ.
– У нас тут теперь четырнадцать полков. Теперь то мы им покажем.

Окружающие согласно покивали и продолжили путь, ибо до места намеченного ночлега было еще версты две. Там еще укрепления сооружать придется, а до захода солнца всего несколько часов осталось, поэтому мы торопились.

Место для ночевки было хорошее - излучина реки с не слишком широким горлышком, перегородить которое рвом и насыпью для такой толпы народу не составит большого труда. Наш полк, первым пришедший на место, выделив людей на обустройство лагеря, сразу же взялся за возведение укреплений. Остальные подразделения, по мере подхода, тоже подключались к этой немаловажной процедуре.

В отличие от многих потомственных дворян, я не боялся замарать белы рученьки, поэтому махал лопатой наравне с рядовыми на участке моей родной роты. Было в этом не только нравственное побуждение, но и сугубо холодный расчет. Чем больше работы совершу сегодня я, тем меньше сил придется тратить моим сослуживцам, тем в лучшей форме они встретят завтрашнее (а может степняки даже сегодня ночью ударить вздумают) сражение. Для меня же усталость не проблема - отойду вон в тот лесок и подкачаюсь энергией от матушки природы.