Деревянные заграждения закончили устанавливать, когда светило уже почти скрылось за горизонтом. Спеша не упустить последние лучи солнца, побежал на реку, мыться. И не я один был такой умный. Как я уже говорил, в этом мире уже научились ценить гигиену и чистоту (по крайней мере, в Империи), так что желающих поплескаться было не мало. Благо, что лагерем в излучине реки встали, так что места на берегу на всех хватало.

Вода воистину каким-то живительным свойством обладает. После водных процедур чувствовал себя как будто заново родившимся. Помылся, постирался, и, облачившись в сменный, сухой, комплект одежды, вернулся к своей палатке как раз к ужину.

Вообще, специализированных поваров в имперской армии не было. Рядовые получали продукты на десяток и готовили сами. Либо по очереди это делали, либо это делал тот, у кого лучше получалось. Нередко народ кооперировался, и готовили сразу не на один десяток, а на несколько.

Офицерам же и вахмистрам по штату полагались ординарцы, которые обязаны были, в том числе, и готовить для своего командира. Был таковой ординарец и у меня. Молодой парень по имени Андис.

Я до сих пор не понимаю, зачем он в армию пошел, ибо персонаж он был уникальный. Учебная рота почти ничему научить его не смогла - ни меч, ни лук, ни копье, ни топор парень не осилил. Оружие в его руках представляло большую опасность для него самого и для его соседей в строю, чем для противника. Поэтому никто из командиров линейных подразделений брать его к себе не захотел. И предстояло ему тянуть службу либо в обозе, либо на вспомогательных должностях - убираться в казармах, дрова рубить, за конями ухаживать, кузнецам помогать, и т.д. Но каким-то макаром, я даже сам не заметил как, он стал моим ординарцем.

Если в боевом ремесле он проявлял полнейшую криворукость, то с бытовыми делами он разбирался вполне нормально. Звезд с неба не хватал, как говорится, но и не косячил особо. Ну а поскольку я был не шибко требовательный, да и многое по уходу за собой любимым предпочитал делать сам, то как-то сработались. Благо, что готовка еды у Андиса получалась более чем сносно.

В общем, получив у ординарца тарелку с кашей и ломоть хлеба, присел к костру моего родного десятка. Я часто так делаю - трапезничаю то с одним, то с другим подразделением. Поддерживаю отношения с легкими пехотинцами нашего батальона, так сказать. (Да и не только с легкими, и не только с пехотинцами) Во время таких посиделок можно много интересного о жизни части узнать. Такого, чего стоя в строю не расскажут.

Брат нашел меня, когда мы уже заканчивали ужин. Солдаты вскочили и принялись было кланяться, увидев незнакомого поручика, но Партур скомандовав "вольно", плюхнулся на землю рядом со мной.

– Ты поел уже?
– спросил я.

– Да, - он отмахнулся.
– И со своими, и с вашими, когда наш полковник к вашему в гости ходил.

– Ну, тогда рассказывай, - сказал я, продолжив орудовать ложкой.
– По порядку и можно с важными подробностями.

– С важными подробностями...
– Партур пожевал губами, задумавшись.
– А самая важная подробность, пожалуй, такая - степняки нынче другие. Раньше они всегда себя как бандиты вели. Налет-отход-налет-отход. В бой с регулярными войсками старались не ввязываться. А сейчас они ведут себя как нормальная армия. Всё это время они целенаправленно старались навязать нам бой.

– Понятное дело, их же вон толпа какая.

– Они так делали даже тогда, когда основная масса их войск сидела под стенами Ясного Ключа. К тому же они теперь значительно лучше вооружены. Как минимум три четверти их всадников, из тех, кого я видел, носят очень даже не плохие доспехи. Слава богам, не такие, - он постучал себя по латной кирасе.
– Но чешую и пластины я видел постоянно. Да и кольчуги не большая редкость.

– Н-да, хорошо подготовились.

– Очень даже. Раньше никогда такого не было. У них сейчас даже тяжелая пехота есть.

– Да ладно!
– я удивленно уставился на брата.

Вот уж действительно чего никогда не было, так это тяжелой пехоты у степняков.

– Лично я не видел - нам все время с их кавалерией бодаться приходилось - но рассказывают, что есть. И не мало.

Солдаты, собравшиеся вокруг, негромко загомонили.

– Но ведь это лишает их былой мобильности, - сказал я.

Главная фишка степного войска это его способность быстро перемещаться на большие расстояния. Замечательные степные лошадки уступали имперским породам в спринте, но зато за сутки были способны пробежать раза в полтора дальше.

– Если и лишает, то не слишком, - Партур покачал головой.
– Перемещаются они тоже на лошадях. Спешиваются для боя.

О как. Молодцы. Правильная идея.

Партур еще долго рассказывал, как они налеты на отбившиеся отряды устраивали, как их неприятно удивила новая тактика кочевников. А я сидел и думал, какие же нужны ресурсы, чтобы такое войско в броню одеть и на лошадей посадить? Степняки же никогда особым богатством не отличались. Н-да, странно.

– Как ты думаешь, - под конец разговора спросил он.
– Что наше командование задумало? Зачем нас с вами здесь оставили?

Я пожал плечами.

– Ловушка, наверное. Если степняки увидят все наши войска сразу, они могут просто к Ренфиру сбежать, к основным силам. А нас тут чуть более десяти тысяч, к тому же фактически заперты в этой излучине. Грех не ударить. Если степняки действительно преследовали вас по пятам, то их передовые дозоры уже должны были досюда добраться и обнаружить наш лагерь. Весь вопрос в том, как у них поставлена разведка? Смогут ли они наши основные силы найти? Короче, я не удивлюсь, если завтра на рассвете мы увидим перед нашим лагерем их войско. Думаю, командование на это и рассчитывает - вон какие укрепления строить заставило.