Выстроившись в одну линию, два десятка всадников сдерживали лошадей, ожидая сигнала, наконец, ударило било, и скачки начались. Вперёд сразу вырвался дружинник на могучем вороном жеребце, победитель прошлых гонок, чуть приотстав, следом летела гнедая кобылица, за ними торопили коней остальные участники, постепенно растягиваясь в длинную колонну. К повороту передняя пара заметно вырвалась вперёд, опережая ближайшего преследователя на несколько корпусов. На обратном пути гнедая стала ускоряться и настигла жеребца, какое-то время они бежали рядышком, ноздря в ноздрю. Стало казаться, что так они и закончат дистанцию, но нет. Привстав на стременах, молодой наездник наклонился к голове кобылы и что-то прошептал в ухо. Ноги лошади замелькали ещё быстрей, сделав стремительный рывок на последних саженях, она обошла соперника на целый корпус.

Воевода вышел вперёд и под восторженные крики людей громко объявил:

– Победил наш гость Истислав на кобыле Грече.

Пока коноводы водили лошадей по кругу, давая остыть после бега, я стоял рядом и любовался скакунами. Нахлынули воспоминания о походе с бродниками, в памяти всплывали забавные подробности знакомства и дружбы с молодой кобылкой Малушей, ощущения восторга и радости во время скачки по бескрайнему степному простору.

После награждения победителей к состязанию стали готовиться возчики на санях, выстраиваясь широкой дугой на начальной линии. Будучи самым младшим из двенадцати участников, Голик скромно остановился на дальнем краю, невозмутимо дожидаясь сигнала к гонке. Мне понравилось, как он после удара била бежал рядом с санками, дожидаясь, пока Бурка наберёт разгон, да и дальше паренёк действовал очень разумно.

Нещадно нахлёстывая лошадей, остальные возчики стремились выбраться на дорогу по кратчайшему пути, два передних возка даже сцепились оглоблями, создав затор. Воспользовавшись заминкой, Смагин братишка обошёл всех сбоку по лежалому снегу и возглавил колонну. К общему удивлению, его конь выказал недюжинную резвость, и сохранял отрыв до самого поворота. На обратном пути сани с белым в яблоках жеребцом возглавили преследование и стали медленно настигать беглеца.

– Давай, Голик!!.. Гони!!!
– изо всех сил орали и свистели мы со Смагой.

Казалось, что победа упущена, белый конь почти поравнялся с Буркой, но ему чуть-чуть не хватило дистанции, наш буланый конёк остался первым, опередив соперника всего на пол головы.

– Ура!!!
– ликовали и подкидывали вверх шапки все селяне с нижнего конца, а одна шустрая девчонка подскочила к закиданному снегом герою и поцеловала в щёку.

В награду победителю досталась резная дуга с бубенчиками и полный набор добротной упряжи для коня.

Покатав других желающих на санях вокруг городка, Голик, под залихватский свист и молодецкое - " О-го-го!!!", отвёз меня и брата домой, где радостная семья уже накрыла праздничный стол. Пировать пришлось весь остаток дня, и только когда сумерки стали сгущаться, мне удалось вырваться от хлебосольных хозяев. Выйдя во двор проводить, Смага внезапно придержал меня за рукав:

– Подожди, дай девкам мимо пройти.

За оградой по улице шла стайка девчат, видимо, возвращались домой с посиделок. Заметив нас через плетень, они со смехом о чём-то пошушукались, затем неожиданно запели звонкими голосами:

Спит ворона на березе,

Под березой куст засох.

Извалявшись весь в навозе,

Пес избавился от блох.

Хватит, Смага, духариться,

И с кикиморой играть,

Не пора ль тебе жениться,

Перестанешь баловать.

"Сейчас и про меня что-нибудь споют", - усмехнувшись, подумал я, и не ошибся.

Если б, миленький, не ты,

Мне б достали башмаки.

Ты ушёл домой с мешком,

А я осталась босиком.

Я с парнишечкой гуляла -

Он молчит, и я молчу.

Осмелев, ему сказала:

"Что ж, прощай. Я спать хочу".

Заливисто хохоча, девчата пошли дальше.

Хоть солнце и зашло, вечер оказался удивительно тёплым. Размешивая сапогами раскисший снег, я вдруг почувствовал, что пришла настоящая весна.

Примечания:

Буланная1 масть лошадей - равномерная желто-песочная или землисто-песочная (иногда с примесью разного количества черного волоса) окраска корпуса и головы. Конечности ниже запястных и скакательных суставов (а иногда и от середины предплечья и голени), а так же грива и хвост черные.

У буланых лошадей темная кожа и карие глаза, иногда янтарные.

За ночь снежные сугробы сильно просели, появились многочисленные проталины, повсюду журчали ручейки талой воды, заполняя ямы, рытвины и другие низкие места.

Из-за резкого тепла ледяные горки обнажились по краям до земли, а сами дорожки просто сочились влагой, поэтому все горожане с утра собирались на пруду, лёд которого только слегка потемнел от яростного весеннего солнца. Детвора каталась на каруселях, а народ постарше гулял по ярмарке, дожидаясь представления скоморохов и начала состязаний.