Карусели крутились почти без остановок, да и на ледяных дорожках появлялось всё больше народу.

– Пошли с горки кататься, - оживившись, как охотник при виде близкой добычи, сразу предложил Смага.
– Повеселимся, девок потискаем.

Просидев в землянке на лесной деляне всю долгую зиму, сын углежога стосковался по весёлым потехам и сейчас чуть ли не бегом устремился вперёд. Я с трудом поспевал за ним. Молодёжь собиралась у самой высокой ледяной дорожки, парни и девки отдельными кучками толпились вдоль её пологой, со слабым наклоном, верхней части. Отдельные смельчаки в одиночку или, держась за пояса передних, втроём - вчетвером, пытались скатиться вниз, стоя на ногах, но это пока никому не удавалось. Самые ловкие доезжали до конца склона, но при выходе на лёд пруда неизменно падали, заканчивая спуск на спине или животе.

Выйдя к самому началу ледяной горки, я попробовал одной ногой стать на лёд, проверяя скольжение.

– Где тут наши, с нижнего конца?
– вдруг задорно заорал Смага.
– А ну-ка, покажем верховским, как надо кататься.

Предательски пихнув меня на середину дорожки, он побежал рядом, сталкивая вслед за мной столпившихся на краю ребят и девчат.

Слегка присев, я скользил вперёд, медленно набирая скорость, кто-то уже сопел за спиной, ухватившись за мой живот, по рывкам и толчкам я понимал, что сзади пристраиваются всё новые люди, удлиняя живую цепь. Отшатываясь в сторону от моего дружка, одна из девушек потеряла равновесие, поскользнулась и полетела мне под ноги. В последний миг я успел, извернувшись, подхватить ее за плечи и поставить на лёд перед собой. Тоненько пискнув, девчонка спрятала лицо в отвороте моего кожуха и испуганно замерла, прижавшись к груди.

С шумом и криками наша длинная живая гусеница скользила вниз по склону. Придерживая незнакомку, я старательно сглаживал напряжением ног бугры и рытвины ледяной дороги. Запах волос и близость девичьего тела волнующе тревожили мой дух, а иногда казалось, что через овчину передаются толчки её сердца.

При переходе на поверхность пруда, мне удалось вовремя присесть и смягчить удар по ногам, а вот едущий за спиной парень от рывка разжал руки и упал на лёд, продолжая путь на животе, за ним стали падать и остальные. Избавившись от хвоста, мы быстро доехали до конца дорожки.

– Испугалась?
– отстранив от себя, я переставил незнакомку на снег.

– Когда падала. Немножко. А с тобой уже было не страшно, - она подняла голову вверх.

Огромные и удивительно синие глаза, радостно и с какой-то насмешливой лукавинкой смотрели на меня из-под длинных ресниц. Девчушке было лет четырнадцать - пятнадцать, головой она едва доставала мне до подбородка. Заметив, что продолжаю держать её за плечи, я разжал руки и стряхнул с рукава налипший снег.

– А я тебя знаю. Ты, Путивой, подмастерье кузнеца Добрыни.

Не зная, что ответить, я растерянно продолжал отряхивать полы кожуха.

Звонко засмеявшись, девчонка повернулась и побежала назад по тропинке, крикнув на прощанье, - А меня Данутой зовут.

Точно такие же глаза и похожий взгляд были у циркачки Леры из Таврики, гимнастки из бродячего цирка. Вспомнились остальные друзья. Где они сейчас? Живы ли? Задумчиво переставляя ноги, я побрёл наверх.

– Давай быстрее, - догнал меня, извалянный в снегу, но весёлый и довольный Смага.
– Пора следующий караван запускать. Опять ведущим пойдёшь.

Желание поквитаться с ним за предательский толчок уже пропало, да и долго обижаться на этого шалопута я не мог. Достаточно было взглянуть на его плутоватую рожу, как губы сами расползались в улыбке.

Мимо нас с визгом и охами промчалась живая цепь, выстроенная ребятами с верхнего конца. Она была короче нашей, к тому же выстоять до конца никто не смог.

Весёлая забава захватила меня, раз за разом возглавляя очередную колонну, я ухитрялся удержаться на ногах, даже когда соперники бросались под ноги в середине или конце спуска. Вот где пригодилось наука старого ватажника Якуна - тренировки с зажатым между колен мешком с песком.

Начиная очередной разгон, я вдруг заметил Дануту, стоявшую на краю дорожки с печальным видом. Мне захотелось её повеселить, и я шутливо протянул руку, предлагая встать впереди. К моему удивлению, девчонка вдруг обрадовано ухватилась за неё и запрыгнула на лёд.

Деловито подёргав плечами и устроившись поудобнее, она прошептала, обернувшись.
– Только держи крепче.

"Вот, отчаянная! Точь в точь, как Лера", - мелькнуло в голове.

Снова мы, возглавляя караван, полетели вниз. Вцепившись руками в мои запястья, и лишь временами приглушённо вскрикивая на рытвинах, Данута довольно уверенно держалась на ногах, но на перегибе всё же не устояла и повисла грудью на моих ладонях. Мне стало жарко, из-под шапки по лбу побежали капельки пота, когда ощутил под пальцами тугие холмики. Слегка дёрнувшись, девчонка затихла, и я решился разжать объятия только в конце дорожки.

Отвернув в сторону зардевшееся лицо, она сразу убежала к подружкам, а я снял шапку и обтёрся комком снега, вновь и вновь вспоминая волнующий миг.

На льду возле плотины загудели рожки, загремел бубен, скоморохи начинали представление. Бросив катания, молодёжь спешила занять места среди зрителей.

Догнав, Смага снисходительно попенял мне:

– Тебе надо было хотя бы пару раз упасть и устроить кучу-малу, такие девки рядом кисли. Вот недотёпа.

– Я тоже держал в руках девчонку, - не выдержал я.