Вначале метал копья сивоусый воин из дружины Сувора, первое - пролетело выше щита, второе - скользнуло по льду прямо под ним. Затем вперёд вышел Гладыш, сначала он задел угол щита, затем умудрился пригвоздить лезвием к дереву самый край бараньей шкуры. Третий участник, тоже дружинник, только помоложе, обе сулицы метнул мимо цели.

Исход состязаний теперь зависел от меня, собрав волю в кулак, я нарочито медленно вышел на рубеж и, начиная разбег, старался удержать глазами мишень.

– Бум!!
– с глухим звуком копьё воткнулось в верхний край щита.

" Теперь не стыдно будет проиграть", - пришло в голову. Стараясь прогнать эту пакостную мыслишку подальше, я вдруг решил:

"Второе копьё брошу левой рукой".

У меня получилось удачно подкрутить пальцами древко сулицы, и, провожая её глазами, я почти не сомневался в успехе. Лезвие пробило шкуру намного ближе к центру, чем копьё кожемяки.

– Молодец!
– первыми пожали мне руку Гладыш и оба дружинника.
– Достойная смена подросла.

Воевода Сувор торжественно вручил приз - блестящий шлем с бармицей и круглый щит с металлическим навершием в центре.

– В случае чего - возьму в свою дружину, - громко объявил он перед всем людом.

День должен был завершиться ещё одним состязанием - метанием ножей, но я не хотел смущать его участников своим присутствием и отправился на родное подворье. Там уже знали о моей победе и готовили праздничный стол.

Вскоре собралась большая компания, и, начав пир в нашем доме, мы закончили его в избе гостеприимных родителей уже другого победителя - Смаги.

Праздничные молодецкие забавы продолжались ещё два дня.

На следующее утро приезжие воины из Лтавы продемонстрировали своё мастерство в обращении с палками и коротким, высотой до подбородка, шестом. Сначала они устроили показательное выступление между собой, затем состязались с любым желающим из толпы. Мне очень хотелось проверить свои силы в схватке с опытным противником, но к большому огорчению, на состязание допускались лишь взрослые женатые мужчины.

После обеда начались схватки борцов. Это когда голые по пояс мужики, обхватившись "в крест" (одна рука на плече, вторая - подмышкой у противника), долго мотают друг друга по кругу, пока кто-нибудь не окажется на земле или хотя бы на коленях. До красивых бросков дело доходит редко, да и то у самых умелых и ближе к концу состязаний. Сила - это не главное, и мне не нравится, что борьба ведётся только выше пояса, а ногами запрещено делать подножки и подсечки, ведь в битве с настоящим врагом такие движения и удары могут спасти жизнь. Я знаю несколько "хитрых" приёмов, которым обучился у бродников и цирковых артистов во время памятного похода по Хазарии, и иногда использую их в кулачных боях.

Из всех схваток борцов только несколько показались мне интересными, особенно последняя из них.

Наш кожемяка Гладыш выступал против кузнеца с верхнего конца городка, зажав в объятиях, он несколько раз поднимал того в воздух, но уронить так и не смог. А вот кузнец, измотав противника, в конце поединка сумел ловко перебросить его огромное тело через себя и прижать к земле. Бросок получился очень красивым.

Наконец наступил последний день состязаний, самый важный и волнительный для меня, сегодня мне удастся померяться силами в кулачном бою со многими сверстниками, а если повезёт - то и со взрослыми мужиками. Собираясь на пруд, я оделся поплоше и покороче, что бы одежда не стесняла движения, и прихватил с собой старые стёганные рукавицы.

С обоих концов городка к пруду тянулись отдельные группы горожан, многие с малыми детьми на руках. Зрители размещались на берегу, заполняя склоны со своей стороны, подростки, парни и взрослые мужи, желающие показать свою силу и удаль, выходили на лёд, собираясь в кучки и обсуждая перипетии предстоящих боёв.

Мальчишки помладше теснилась ближе к плотине, недалеко от торговых рядов, где граница между верхними и нижними неуловимо терялась. Осыпая друг друга дразнилками и шутливыми оскорблениями, ребятня сходилась всё ближе, пока не перемешалась в большую кучу. В разных местах начались потасовки, расходились волнами на края, постепенно затихая в одном месте и разгораясь в другом.

Вначале старшие мальчишки наблюдали за малыми со стороны, контролируя соблюдение правил3 кулачного боя, свистом и криками наводя порядок, но вскоре и их захватило общее возбуждение.

Под возгласы: - Вперёд!.. Давай, ребята!.. Покажем, где раки зимуют!..
– обе толпы подростков кинулись навстречу друг другу. Сохранить единый строй они не смогли, и вскоре бой превратился в обычную "сцеплялку-свалку", где каждый сам за себя, и один - против всех.

Я стоял плечом к плечу с Вышатой в переднем ряду парней с нашего нижнего конца, за спиной шумно сопел Смага, рядом с ним с ноги на ногу переминался Голик. Наши противники такой же стеной протянулись напротив. Меня удивило, что у них впереди, в шеренге лучших бойцов, держался Истислав, гость из Лтавы, победитель конных скачек.

– Вначале кучкой пробиваемся напрямик, потом заворачиваем направо, - поделился я своими соображениями с ребятами.

– А потом?

– Там видно будет, но лучше держаться вместе, - в радостном предвкушении славной драки, мне было не до хитроумных планов.

Тем временем строй противника неспешным шагом двинулся в нашу сторону. Время терять было нельзя.

– Вперёд, братцы! Покажем верховским, как надо драться!
– заорал я во всё горло, делая шаги им навстречу.

– Давай!
– ликующе подхватил Смага, со всех сторон неслись крики и свист.