Шрифт:
Лайра болезненно улыбалась:
– Я-й-я в-ведьм-ма...
– говорила она.
– Все люди грешны, - отвечал Корень Небес.
– Буривай тоже грешил - но затем раскаялся, и стал прародителем целого народа. Грешили многие великие полководцы и правители. И даже дервиши... Но затем отрекались от былых дел - и достигали вершин. Не унывай!
– Д-да н-ну... Хор-ро-ш-шо... Уж п-постар-раюсь.
***
Лаашин не исцелил. Войско вступило в него ночью, без лишнего пафоса... Главные торжества были запланированы на потом - пока ещё никто не был уверен, что Лайра выживет.
Она въехала в Город в крытой повозке, украшенной знамёнами, серебром и золотом. Во дворце её встретили все самые выдающиеся дервиши страны. Кроме 'корней' тут были представители братства Вечерней Зари, братства Садовников, братства Пастуха, братства Тишины, братства Чистой Воды, братства Семизвездия, братства Паука, и - самого древнего в Империи - братства Муравья. Все в своих традиционных костюмах символических цветов... Дервиши долго проводили над Лайрой очистительные обряды - но не скрывали, что пользы от них маловато. Затем поместили в комнату со странным названием 'каменное чрево', дабы будущая императрица подготовилась к Обряду Очищения. 'Что это за обряд?' - спросила она. Но дервиши не ответили. 'Крепись!' - сказали они.
В комнатушке было тесно, темно - хоть глаз выколи - и совершенно тихо. Слышно как бьётся сердце... 'Ты должны побыть наедине с самой собой' - напутствовали бородачи. 'Да ну? Я воительница, но мне слегка не по себе' - сказала Лайра. И двери захлопнулись.
Ведьма не заставила себя долго ждать. На сей раз змея была прозрачной - словно сделанной из хрусталя. Мертвенно сияли белесые очи, и их пульсирующий свет наполнял комнатушку. Под кожей рептилии виднелись многочисленные рёбра, кишки, маленькое бьющееся сердце - всё прозрачное. По сосудам струилась бесцветная кровь...
– Ну, привет, мерзость, - зло проговорила Лайра, и мысленно поблагодарила дервишей, за то, что они не отобрали кинжал.
– Оружие тебе не поможет, - просипела сущность, ловя язычком запах лайриного страха.
– Я твоя судьба.
– Ходи сюда. Сейчас проверим, - молвила воительница, и достала кинжал из ножен.
– Давай!
Рептилия изогнулась... Бросок! Она упала рассечённая пополам. 'Стеклянное' тело побилось в судорогах, и затихло. Но глаза всё ещё сияли. Лайра тронула тело пальцами - холодное, осклизлое.
– Прощай, Ведьма, - молвила воительница, и наступила змее на голову.
– Давно пора.
Но куда уж! Раздалось шипение ещё десятка тварей. Они лезли через систему вентиляции - все прозрачные, все с белесыми светящимися глазами... Окружали Лайру со всех сторон.
– Сколько ж вас!?
– Я одна, - злорадно шипела ведьма.
– Но меня много!
– Да!
– вскрикнула воительница.
– Одна из змей настоящая, остальные - клоны! Но как же определить!? Ладно... Перебью всех.
Сверкал кривой кинжал, бились в конвульсиях разрубленные рептилии - но силы неравны. Главная Змея атаковала сверху, ужалила, и - как и прежде - нырнула в Лайрин рот, разинутый в вопле боли и ужаса.
***
– На сей раз буду кратка, - говорила Ведьма, объятая призрачным облаком. Её размер превышал самые высокие горы, когда-либо виденные Лайрой, а голос напоминал шипение мириадов рептилий. Вокруг - слепой, глухой, пустой Мрак.
– Ты достигла цели. Империя у твоих ног. Все враги уничтожены - либо убиты, либо морально сломлены. Честь тебе и хвала.
Ведьма сплюнула.
– Но. Проникнув в твоё сердце, и покопавшись в нём, попробовав на вкус твою печень, я поняла - ты хочешь меня обмануть. Пока что сама этого не осознаёшь - но в глубине души уже всё решила. Точно. Не стыдно?
И карга зашлась долгим болезненным смехокашлем.
– Так вот, - она обнажила в ухмылке гнилые зубы.
– Я не исцелю тебя, покуда не принесёшь клятву. Что исполнишь мою мечту. Как это сделать? Напиши слова клятвы на листе бумаги, но не слева направо - а наоборот. Клянись жизнью самой себя, своих любовников, кота и собаки, всех потомков - И ВСЕЙ ИМПЕРИИ! Затем прочитай текст - в обратном порядке. А затем - съешь. Немедленно запей человечьей кровью. Сразу станешь здоровой! Ведь в теперешнем виде - не самом привлекательном - тебя никто не объявит императрицей. Зато, если исцелишься - наполнишься могуществом! Тайным глубинным могуществом - тебя не уничтожит даже Священный огонь - и на твою голову таки возложат корону... Тогда-то я приду за своей мечтой. Ну, до встречи! Я всегда знала, что ты глупа и невежественна, но не думала, что ты ещё и обманщица. Впрочем, 'пока жив человек, для него не всё потеряно'. Ступай!
Дервиши, открыв 'Каменное Чрево', увидели в нём зловонный гниющий труп. 'Лайра!?'
– Я. Помогите, пожалуйста, - печально попросила воительница. Голос был живым - но пораженческим. 'Увы'.
^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^
Глава 12. Исцеление. Победа.
Лайра не стала приносить Ведьме какие либо клятвы - решила уповать на силы Света. Всё-всё рассказала дервишам - и те старательно молились целую неделю... Дабы Боги ниспослали свою милость. Наконец воительница вошла в Храм Жизни, предстала пред Священным Огнём. Его красоту бессмысленно описывать - он живой и искрящийся, струящийся живительной силой. Танец языков и искр - изящный, и в то же время полный мощи - завораживал взгляд. Внутренние стены Храма и свод мазаны белой глиной, исписаны стихами из священных книг. На них мерцали рыжие блики. Всё напоминало страшный сон, но на сей раз страх иной - вдохновляющий и будоражащий. И густое приятное тепло.