***

Вскоре к южным воротам явились Чужаки. Их было не так уж много, причём все явно измотаны. Тем не менее, их дикий воинственный вид внушали кузунийским крестьянам суеверный ужас. Облачены лишь в костяные бусы и набедренные повязки, высокие, мускулистые, с покрытой татуировками оранжевой кожей, они словно явились из иного мира. Длинные белые волосы заплетены в многочисленные косички, уши удлинены тяжелыми серьгами. Лица лишены бород и усов - но более суровы, чем лицо любого бородача... Густые брови крашены черным, в глазах угрюмость - но и отвага. Бааты! Наёмники из далёкой-далёкой, заросшей джунглями тропической страны, которую здесь, на севере Империи, считали почти сказкой... Страшной сказкой, небылицей, из тех, которыми подростки пугают друг-друга на ночь. И вот эта СКАЗКА стала реальностью, пришла в родной дом и постучала в дверь.

Впрочем, поначалу Бааты были учтивы. Их командир (или правильнее сказать - Вождь?) сказал, что отряду нужен отдых, мулы валятся с ног, воины голодны и утомлены чуждым климатом. Недавно на Север явился 'истинный избранник Небес', 'будущий император' - полководец Шанар. Разумеется, с мощной армией. Князь Пай принял вызов - и Север превратился в арену лютых битв. Шанар потомок баатского вождя Аллигатора, и в его войске много наёмников-баатов. Им всем нужна еда... Ну и ещё, желательно, выпивка и жильё. Шанар разрешил наёмникам добывать всё это самостоятельно.

Вождь пообещал крестьянам, что его люди не станут разорять деревню, если их по-хорошему накормят и напоят. 'Мы нэ хотым битвы. Мы ошень устали. Нам плохо в вашей странэ, тут нэправильная погода. Дайтэ нам то, о чём просым - и мы вас нэ тронэм. Если согласитэс - выдам вам своего брата, как заложника. Он шаман. Я ехо ошень люблю. Выдам на врэмя, пока мы будэм ест и пит. Уходя своей дорохой, попрошу вернуть ехо хобратно. Мы нэ хотым битвы. Хотя нэ боимся'

Крестьяне держали совет - спорили до хрипоты. Старейшины родов и командиры отрядов самообороны заявляли, что нужно сдаваться. Но дервиш Карамас призывал драться до последнего. 'Неужто мы, благочестивые кузуни, будем кормить гнусных нечестивцев!?' И настолько он был уверен и напорист - что спор выиграл.

Всё произошедшее после этого Лайра долго пыталась забыть. Но безуспешно. Кровь, огонь, трупы, гортанные крики, перекошенные от злобы оранжевые рожи, вопли ужаса... В самом начале битвы меткий крестьянин пустил из арбалета стрелу - и сразил брата Вождя. Того самого 'горячо любимого шамана', которому не помогли ни мощнейшие талисманы, ни телохранители... Страшнее бури взревел Вождь, и ярость дикарей не знала границ. Били ногами детей, рубили стариков и женщин. Из тысячи жителей деревни в живых осталось менее сотни, да и те почти все избиты и обесчещены. Дикари устроили настоящий погром, всё разорили и разграбили, а что не смогли унести - сожгли. Даже сады вырубили.

***

Во время побоища погибла вся лайрина родня. Её отец, сжимая кухонный нож, пытался защитить своих младших дочерей. 'Убирайтесь вон, отбросы, иначе я буду драться до последнего!' - кричал он. Но бааты лишь зло рассмеялись. Один из них метнул томагавк - и раскроил отцу Лайры череп. Кровь забрызгала узорчатый ковёр, украшенный резьбой столик, и старые 'военные' книги, из которых несчастный крестьянин черпал вдохновение...

Сама Лайра сумела выжить, хотя получила несколько ранений - да и в душе остались глубокие следы. Следуя северной традиции, в обороне деревни принимали участие все кто мог держать оружие: и старики, и женщины, и больные, и подростки. Лайра дралась вместе с друзьями - но силы неравны. Деревня и её жители были уничтожены. На следующий день, малочисленные выжившие стали объединяться в отряды... А Лайра вновь нашла своих друзей - израненных, но живых.

^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^

И вот, сидя на пепелище, заплаканная Лайра задумалась о высоких материях... Впервые в жизни! Она и раньше любила поразмышлять - но скорее в полу-шутку, чтоб не было скучно. Теперь же мысли жгли её изнутри. 'Почему люди воюют? Почему убивают друг друга? Отец рассказывал, будто это очень красиво, героично и интересно. И где он теперь? Но... Не Судьба ли это? Отец! Эх, Отец... Ты желал, чтобы я выросла воином. Так и сделаю. Но буду биться с единственной целью - чтоб положить конец войнам раз и навсегда. Захвачу власть в Столице, объединю Империю и буду лично убивать всех смутьянов, призывающих к гражданским распрям. А чтоб не могли напасть иноземцы - построю вдоль границ огромную стену... Хотя нет - лучше завоюю весь мир, уничтожу границы! Будет лишь единая Империя Кузуни. Народы не могут жить мирно, ибо ими правят мужчины. Пора положить этому край! После меня будут править мои прямые потомки по женской линии - дочери, внучки, правнучки - и люди забудут, что такое война. Настанет вечный мир. Меня все признают Великой! Таким образом, я выполню волю отца. И отомщу за тебя, за свою деревню и свой род. Я буду воином положившим конец войнам... Но... О, Боги! Как же всё это осуществить!?' Глаза были покрасневшими от слёз, но в них уже виднелась решимость.

Позже Лайра поняла наивность своей мечты. Ведь люди воевали во все времена, и никакая даже самая справедливая власть не способна с этим покончить. Склонность к убийству заложена в самой человечьей природе. Все живые существа, обитающие и страдающие в поднебесном мире, живут по похожим законам... Но именно тогда, сидя на пепелище, Лайра избрала свой путь.

Она вбила себе в голову, что терять ей нечего. 'Разумеется!
– сказала самой себе - Вся родня погибла, включая даже троюродных. Деревня сожжена, остались лишь четыре более-менее целых строения, и сотня оборванцев... Богадельни разграблены, большинство дервишей берут взятки. Меня некому поддержать, да и в карманах только дыры. Вряд-ли я найду богатого жениха, внешность у меня нормальная - но и не самая прекрасная. Шестеро друзей так же нищи как и я".
– девушка вытерла слёзы и сопли, - "Два пути, - продолжила она.
– Стать всеми презираемой бродягой, или бороться за свою мечту. Выбираю второе!' Быть может, окажись рядом мудрый советчик, девушка поняла бы, что путей на самом деле больше. Но мудрого советчика не оказалось - и решение было принято. Лайра попрощалась с Детством и вступила на путь принесший ей множество невыносимых страданий. Но приведший к власти над Империей.

Встала и огляделась. Взгляд упал на большое серебряное ханаарское зеркало - некогда принадлежавшее Карамасу. Дикари побоялись его разбить или унести с собой, видимо приняв за странного кузунийского божка. Зато выволокли на главную площадь, окружили двойным кольцом шаманских кольев, и осыпали солью. Думая что всё это сделает "божка" безопасным - неспособным отомстить за своих людей. Лайра подошла, протёрла тряпкой, и взглянула на своё отражение... Картина удручала. Огненно рыжие патлы были растрёпаны, кое где опалены, а кое где и забрызганы кровью. Могучие плечи поникли, высоченная фигура согнулась - словно от старости. Вся одежда в пыли. На смугловатом лице - несколько синяков. Но карие глаза пылали холодным уверенным огнём: злостью и внутренней силой. Лайра тряхнула волосами, отряхнула с одежды пыль, выпрямилась, приосанилась, и взяла в руки палку. "Всё у меня получится!" - громко сказала она. Отражение странно усмехнулось. "Ты даже не представляешь что тебя ждёт" - сладко-сладко молвило оно. Лайра почти не испугалась,но голос показался ей издевательским. Она со всей силы вмазала по зеркалу палкой, а затем снова и снова, пока не раскроила "врага" на куски. И пошла творить историю.