– Подробнее, пожалуйста, - строго сказала Лайра.

– Вот тебе подробности, - ответила Ведьма, скрутив Лайре кукиш.
– Я всё знаю, и не спрашивай откуда. Ты находишься при смерти. Готова выть от отчаяния. Вся бравада - лишь попытка скрыть бессилие и страх. Я - твоя последняя надежда, потому уважай меня, обожай меня, и молись на меня. Ещё совсем недавно ты готова была лезть в петлю. Теперь же тебе предлагают Корону Кузуни, а ты выделываешься. Не стыдно?

– Ладненько, - сказала Лайра, изо всех сил стараясь придать своему голосу холодность льда.
– Я согласна. Ну, пройдём обряд? Что там требуется? Пустить кровь? Нарисовать знаки? Съесть паука? Что? Давай быстрее.

– Так ты согласна?
– голос Ведьмы прозвучал на диво живо и отчётливо. И Лайра поняла: та наконец-то потеряла своё хладнокровие. Тоже нервничает! Очень, очень хочет заключить договор!

– Нет, - съязвила Лайра, желая проучить злую мумию. Но взгляд мумии зажёгся черной пронзительной злобой, настолько черной, что это невозможно передать словами. И девушка сдалась:

– Черт с тобой. Согласна.

Ведьма глубоко вдохнула - воздух с шипением набрался в лёгкие. 'Уж не дырявые ли они?
– пробормотала Лайра'. Затем Ведьма резко выдохнула, - 'пффффф' - обрызгав будущую императрицу слюной... Впоследствии 'семеро' много раз обсуждали сей эпизод, осуждали старую каргу, и дивились: 'откуда у неё слюна?' Но то было позже, а сейчас друзья зло покраснели, сощурились и сжали кулаки... Но карга и не думала тревожится. Заговорила снова:

– Самые страшные договора скрепляются через плевок, - молвила она.
– Ты сказала, 'черт с тобой'. И была права - он со мной уже давно, и не один, и не сто! Но ты теперь повязана с силами, пред которыми разбежались бы в ужасе целые армии чертей. Через меня эти силы проникли в твою душу. Знаешь о Владыках Тьмы? Людям известны лишь слабейшие из них. Существуют и другие: непознаваемые, непостижимые - мощь, мудрость и ужасность которых превосходят всё, что ты можешь вообразить. И ты теперь связана с ними, как дитя связано пуповиной с матерью. До встречи, двадцатилетняя глупышка! Убирайся вон, и становись императрицей. Сейчас наш разговор окончен. Я больше не хочу тебя видеть - настало время ужина.

Ведьма взяла ржавый колокольчик и позвонила в него.

– Ученица! Принеси-ка мне каши.

Прапрапраправнучка явилась тотчас, попыталась выдворить Лайру и её друзей вон... И увидела, что они изрядно разозлены. Боясь погрома, ученица вручила им мешочек серебряных монет - как бы извинившись за свою странную повелительницу. Пожелала удачи. "Семеро" приняли монеты, холодно попрощались, и наконец-то покинули затхлый сарай. Снаружи уже темнело.

"Семеро" отправились куда глаза глядят. На душе было пусто, но чистые вечерние сумерки дарили утешение, а ласковый ветерок освежал мысли... Друзья подсчитали деньги, зашли в харчевню, наелись супа и уснули бездонным сном.

***

На следующий день к ним явился странный мОлодец. Красивый, хорошо одетый, он, однако, вызывал странное отвращение. Лайра не могла понять: на что именно он похож? А он был похож на восковую фигуру - слишком безупречный. Совершенное лицо, безукоризненный наряд, идеально уложенные волосы, хрустальные глаза, и безжизненный голос - вежливый, мягкий и пустой. Молодец учтиво поприветствовал 'семёрку', отдельно поклонился Лайре, и заявил, что он прапрапрапрапрапрапрапра-внук Ведьмы, её посланник и любовник. Пришёл передать Будущей Императрице документ с Договором!

– Минувшим вечером вы вели себя весьма неучтиво, - молвило существо.
– Но Мудрейшая - приняв во внимание ваш глупый юный возраст, необразованность, и низкое происхождение - решила всё простить. Однако вы забыли забрать текст Договора - необычайно важный документ. В нём записаны все необходимые сведения. Взаимные обязательства сторон - а также мудрые советы.

– Ну, давай его сюда, - проговорила Лайра.

Договор был написан на старой шершавой бумаге - но золоченой вязью. Шрифт очень витиеват, но будущая императрица смогла разобрать слова... Там говорилось много полнейшей чуши. Например: 'женщине заключившей Договор не рекомендуется расчёсываться золотым гребешком - иначе облысеет'. И 'после заключения договора не нужно выть на луну - иначе провоешь все деньги'. Обсуждая подобные наставления семеро друзей решили, что это - а также вежливенький тон - просто извращенный юмор старой карги... 'Ну, нам, юнцам, не понять умудрённых опытом людей!'

Впрочем, в Документе было записано и кое-что важное. Во-первых, Лайре запрещено рожать - пока она не расплатится за услугу. Эдакий 'залог'. После осуществления платы - исполнения ведьминой 'мечты' - запрет будет снят. В тексте имелись пространные извинения за подобную жесткость. 'Мы весьма сожалеем, если данное условие доставит Вам неудобства. Однако всё же должны его ввести - таковы традиции наших предков...' Во-вторых, Лайре не рекомендовалось пить освященную воду, омываться ею, а также соприкасаться со Священным огнём. 'Ведь отныне Вы тоже ведьма, приобщённая к сокровенной мудрости и мощи. А есть силы, которым мы, служители Тьмы, не очень нравимся'.

Зато было обещано небывалую силу, ловкость, везение, умение 'зажигать речью сердца людей', храбрость, способность 'вести за собою несметные армии', и уверенность в себе. Утверждалось, что 'сокровенная мудрость и мощь' снизошли не только на Лайру, но и на её друзей - а также и на любимых кота и собаку.

– Что-ж, да будет так, - Лайра пожала плечами.
– Пошли творить историю. Быть может у нас что-либо и получится.

^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^