***

Для начала предложила своим шестерым друзьям-любовникам принести взаимную клятву. Те согласились. Все семеро поклялись беречь, поддерживать, и защищать друг-друга - не взирая ни на что. Друзья назвали себя 'безумной семёркой' и хотели даже придумать девиз. Но быстро отказались от подобного ребячества... Детские годы закончились, пришло время действовать.

Итак, пути назад не было - и 'безумная семёрка' отправилась за горизонт... Они скитались по северным окраинам долгих три года. Подрабатывали охранниками, выполняли за еду опасную работу, не брезговали и воровством. Пытались найти сторонников, произносили речи... Никто не слушал. Скопить деньжат тоже не удалось. 'Безумная семёрка' превратилась в обычную банду бродяг, и выглядела соответствующе...

Лайра почти отчаялась, и начала продавать душу и тело Зелёному Змию. Крепкий, как дубовый ствол характер дал трещины. Оказалось что у дерева слабые корни, и изъеденное страхами нутро. Друзья-любовники разделяли с Лайрой все тяготы и лишения, защищали её и заботились - но не могли вернуть ей веру в себя. Ибо веры почти не осталось в них самих. Однажды девушка проснулась посреди ночи, бледная снов-кошмаров, и поглядела на Луну. Та была красная как кровь - лунное затмение, причём полное. Лайра заплакала. Друзья попытались её успокоить, но она по очереди их обняла, горячо поблагодарила за дружбу - и заявила, что желает умереть. 'Я буду любить вас даже после смерти. Идите и найдите своё счастье. Обещайте, что найдёте его. Я втянула вас в эту историю, погубила родную деревню, не выполнила волю отца... Надоело. Но вы должны жить - такова моя последняя воля. Ну, прощайте! Не поминайте лихом...' Матах, самый умный и спокойный из всей семёрки молвил: 'Невозможно опоздать на кладбище. Так зачем же спешить? Подумай хорошенько. Пока жив человек - для него не всё потеряно. Дай себе ещё один шанс'. Лайра подняла на Матаха бесконечно-печальный взгляд, и сказала: 'если я проживу ещё год - возможно, совершу новые ошибки. Зачем? Устала... Мат! Не вини себя в моей смерти. Я назначаю тебя старшим в отряде. Забирай моих десять медяков - все, что я смогла накопить, распорядись ими мудро. Береги друзей, и пусть они берегут тебя. Ну, прощай! Пусть у тебя всё будет хорошо...' Но парень таки убедил девушку прожить ещё один месяц. 'А вдруг судьба улыбнётся? Дадим себе последний шанс'.

Этот разговор состоялся на холме Буттуга - нынче там возвышается памятник, увековечивший Матаха и Лайру держащихся за руки.

***

Оборванные, грязные, голодные, и отчаявшиеся, 'семеро' явились в логово Ведьмы. Та была именно ведьмой, а не шаманкой. Ведь шаманы и шаманки, хоть и могут навести порчу, всё же считают себя слугами Света. Занимаются целительством, призыванием дождя, предсказанием будущего... А Ведьмы не скрывают, что служат Вековечной Тьме. И весьма этим гордятся...

Прийти к подобной 'помощнице' было идеей здоровилы Гана, самого весёлого и самого разбитного парня 'семёрки'. Он высказал идею в шутку, он вообще любил грубые мрачноватые шутки, и громкий весёлый гогот... Но Лайре 'шутка' понравилась. Будущая императрица сощурилась, и долго поразмышляла, потирая подбородок. Наконец приняла Окончательное Решение. Попробуй-ка её отговори!

Ведьма жила в обычном старом сарае, посреди пустоши. И скрывала своё имя. Утверждала, что живёт уже несколько столетий, похоронив собственных детей, внуков, правнуков, и праправнуков. Лайра не верила в столь дивное долголетие - но внешность служительницы тьмы говорила сама за себя... Никто из 'семёрки' ни разу не видел мумии - лишь слыхали о них из сказок. Но обсуждая на следующий день внешность Ведьмы - единодушно решили, что мумии выглядят примерно так.

Испещренное морщинами лицо всё же умело ухмыляться. Глаза-щёлочки сияли искренней злой радостью... и умом. Голову обтягивала лысая пергаментная кожа - череп, да и только. И - как и полагается - образ завершал огромный крючковатый нос.

– Итак, Вы согласились нас принять, - обратилась Лайра к Ведьме.
– Ваша ученица-служанка, прапрапраправнучка, сказала, что Вам не нужны деньги. Ну, я достаточно умна чтоб понять - Ведьмы ничто не делают бесплатно. Как впрочем, и большинство людей... Чего же Вам от нас нужно? Наши души? Смешно. Назовите

цену, и скажите, сможем ли мы её заплатить. Только не тяните время, ладно?

Иссохшая женщина протянула к Лайре руку-клешню. Скелет обтянутый кожей. Длинный палец, украшенный серебряным кольцом, указал Лайре прямо в нос.

– Дождалась, - молвила мумия. Голос напоминал дыхание кузнечных мехов.

– Хм? Не понимаю, - Лайра уткнула руки в бока.
– Поясните. Не надо играть с нами в загадки, мы не за этим сюда пришли.

– Ты пришла, ибо я звала, - продолжила Ведьма, - Звала долго-долго. Не лично тебя... Мой зов, он как мычание коровы, у которой течка. Обращение ко всем - и ни к кому.
– Мумия издала болезненные звуки, напоминающие быстрый сухой кашель.

'Это смех. Она смеётся, - шепнула Лайра, - почему? Что смешного? Мне всё это не нравится'. Матах почесал затылок. 'Мне тоже. Сваливаем отсюда подобру-поздорову. Пока не поздно'. Впоследствии Лайра не единожды пожалела, что не послушалась его совета...

А Ведьма продолжила:

– Я звала. И многие приходили на зов. Молодые девицы, зрелые женщины, старухи... Но я всех спровадила вон, пожелав поганого пути. Они - не то... А ты - именно то! Оно самое. Только ты сможешь исполнить мою мечту. Ведь достаточно крепка для этого.

Лайра начала злиться:

– Крепка телом? Или душой? Так, не играй с нами в загадки. Иначе познаешь крепость моих кулаков на деле.

– Ой, как смешно!
– съязвила ведьма, разразившись новым приступом смехокашля. Затем перевела дух и просипела:

– Буду кратка. У тебя есть мечта. Стать императрицей Кузуни. Я помогу её осуществить. Но - когда на тебя возложат Корону, когда ты получишь скипетр, и усядешься на трон - тогда я приду к тебе и напомню о благодарности. Став законной императрицей, ты сможешь осуществить МОЮ мечту.