В боях её всегда сопровождали и защищали всадники: 'Корни' и трое друзей: Митай, Ган, и Виран. Митай бился ловко и хитро, азартно, его шпагу солдаты прозвали 'молнией'. Ган - рубился весело и размашисто, смеясь и выкрикивая ругательства. Ну а Виран полагался на чёткую выверенную технику боя, которую постоянно оттачивал во время боёв и тренировок. Сама же Лайра убивала врагов стрелами, а священную саблю Шанивы использовала лишь как орудие казни - лично обезглавливая предателей.

Саури, Шинак и Матах предпочитали отсиживаться в тылу, утверждая, что там от них больше пользы... Некоторые острые языки прозвали их трусами - но будущая императрица так не считала.

Что до многотысячной армии, то она всё больше набиралась опыта, обучалась дисциплине, осваивала сложное вооружение... Постепенно переставала быть 'крестьянской'. Слухи о справедливой и мудрой власти Лайры, расползались по всей империи - и под Малиновое знамя стекались дервиши и ремесленники, вольные стрелки и моряки, песнопевцы и инженеры. На очередном совещании 'семёрка' приняла решение создать осадную технику и флот. Курировать инженеров вызвался Виран. Шинак мило съехидничал: 'неудивительно, ведь он и сам отчасти машина'. Виран лишь улыбнулся уголком рта.

Манёвры и тактика также совершенствовались. Воинство передвигалось и билось слаженно - как единый дракон - в лучших кузунийских традициях.

Лайра, в сопровождении 'корней' и друзей, разъезжала по полям сражений и вмешивалась в мясорубку там, где бойцы готовы были дрогнуть. Кричала боевые кличи, вдохновляла и вселяла веру в победу... За всё время ни одна стрела не задела правительницу, а вражьи сабли и копья оставили на её лице лишь пару царапин. Да и то - едва заметных. Возможно, помогали тёмные силы - но Лайра верила, что всё благодаря оберегу. Ведь участвуя в битвах возила в рюкзаке любимого кота... Тот, кстати, тоже ни разу не пострадал.

^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^

Обстоятельства складывались для Лайры просто чудесно. Пока она собирала армию, князь Пай и полководец Шанар сосредоточили всё внимание на уничтожении друг друга... Оба - орлы! Гордились своими древними родословными. И не обращали внимания на сброд холопов, во главе с бабой. Ну а когда Шанар наконец уничтожил Пая - с его войсками и всеми сторонникам - Лайра уже готова была принять вызов.

И воевала за Северные земли много месяцев. Шанар оказался свирепым и волевым противником. Но его подвела крайняя жестокость. Ратовал за 'абсолютную строгость', казнил своих солдат за малейшие нарушения. Выжигал целые городки и деревни - если там отказывались ползать перед ним на коленях. Потому заслужил всеобщую искреннюю необъятную ненависть... Люди тысячами бежали к Лайре и поступали к ней на службу. После пережитых ужасов, довольно суровые порядки правительницы казались им раем...

В конце концов, от Шанара отвернулся даже родные братья! Он был разбит, сокрушён, уничтожен. Заперся с кучкой последних сторонников в небольшой крепости, и в бессильной ярости разбил себе голову об стену. Так и погиб.

Лайра прошла первый этап пути. После лютой войны Север лежал совершенно разорённым... Но не было времени оплакивать сожженные деревни и вырубленные сады. Нужно было действовать. В местной 'столице', городке Сарабане, 'Корни Истины' провозгласили Лайру Наместницей Северных Земель. Довольно скромно, но для начала - хорошо. 'Корни' провели церемонию: намазали уши, губы и закрытые глаза полководицы кровью жертвенной овцы и вручили ей кольцо с рубином. Лайра возложила руку на Северный белый Камень - и поклялась что не обделит местных жителей своим покровительством... А затем - утомлённая пережитыми битвами - собрала шестерых друзей и изрядно с ними напилась.

Проснулась посреди ночи. В шатре теплился костёр, рядом сопели друзья, снаружи дежурили 'корни истины'. Покой и защищённость... Но на душе - липкий страх. 'Надо меньше пить, - шепнула себе Лайра, тревожно улыбнувшись.
– а то ещё черти привидятся... Или змеи - посреди зимы'. Но ДЕЙСТВИТЕЛЬНО увидав красноглазую, черную как слепой мрак змею, правительница сразу поняла - она реальна. Схватилась за нож, - но рептилия оказалась быстрее. Метнулась - и укусила за руку... Всё тело прожгло густой, холодной, цепенящей болью. Корчась от неё, Лайра раскрыла в вопле рот - и змея быстро туда нырнула, стала извиваться среди внутренностей. Затем - тишина и пустота.

***

'Привет тебе, великая глупышка', - просипела Ведьма, восседая посреди темноты, в облаке тускло светящегося тумана.
– 'Я пришла поздравить тебя с первыми серьёзными успехами. Север твой, но дальше - Центральные земли, путь на Столицу. Потому - вместе с поздравлениями - я вручаю тебе новые дары. Новые силы и неизведанное прежде могущество... Разумеется, это может привести для тебя к кое каким неудобствам. Возможны проблемы со здоровьем... Но мужайся! Разве трон Кузуни не стоит того?'