– Тебе что-нибудь известно о его планах?

– К сожалению, ничего.

– "Ничего", "ничем" - ты хоть понимаешь, насколько всё серьёзно? Что, если он попытается бросить нам вызов?

– Для этого ему нужны силы Источников, и не одного, а многих. Это невозможно не только для него, но и для нас. Чего ты боишься?

– Он может найти союзника...

– Где? Ориона больше нет. Думаю, он просто хочет оттянуть неизбежное и спрятаться среди людей.

– Мы должны немедленно предупредить старшего.

– И что ты ему скажешь? Наш вечный странник ударился в бега, позабыв о своей сущности? Пусть бегает, тем более что осталось ему недолго.

– Он может спрятаться так, что мы не сможем его найти!

– Каким же образом?

– Не образом: человеком.

– Стать человеком? Ну, тогда уж он точно не будет нам опасен. Впрочем, даже и тогда мы сможем его найти.

– Боюсь только, будет уже поздно...

Альфа 4

– До сих пор не могу найти удовлетворительного объяснения весьма странному выражению лица и жестам, с которыми мистер Краб слушал меня, пока я излагал ему свой план.

Эдгар По, "Литературная жизнь Какваса Тама, Эсквайра"

Полу-согнув ноги, широким движением отведя левую руку назад и широко растопырив пальцы, а правой нацеливая меч, между Кьярой и двумя огромными Гончими стоял тот человек, которого она мысленно окрестила Спутник. Шагнул вперёд, продолжая угрожать оружием. Но это же смешно, это же Гончие! Звери, словно решив что-то между собой, начали действовать. Точнее, действовать начала та, первая - она стояла справа. Левая зверюга отступила назад, освобождая место для манёвра, и Правая ударила лапой - что для зверя размером с телёнка выглядит впечатляюще. Спутник отступил вбок, уклоняясь. Атаковал колющим движением, выбросив руку вперёд. Гончая проигнорировала его попытку, даже и не думая защищаться. Лезвие прокололо её шкуру, разрывая на обратном движении плечо... должно было разорвать. Оно прошло насквозь, словно сквозь туман - ни царапины, ни капли крови на грязно-серой шерсти.

Словно удовлетворившись демонстрацией, Гончая атаковала уже всерьёз. Спутник с трудом уклонился от броска двумя лапами. Когти стукнули по камню, щёлкнули челюсти - парировал мечом. Успел закрыть грудь, но изрядный кусок рукава рубашки остался в пасти зверя.

Спутник отступил, его и Кьяру разделяло всего несколько шагов. Встал в ту же позу - правой рукой продолжая угрожать бесполезным, в сущности, мечом, а левую отведя назад. Разница была только в том, что он собрал пальцы в кулак, и кулак этот подёрнулся какой-то дымкой.

На крыше дальнего здания появилась третья Гончая, она замерла прямо на косяке, возле большого флюгера в виде петуха, не торопясь спрыгивать вниз. Левая утробно заворчала, Правая что-то глухо ответила, ощерившись.

И прыгнула.

Спутник оказался быстрее, опознав её движение за долю секунды до прыжка. Прежде чем огромная туша накрыла его, он успел выбросить вперёд левый сжатый кулак. Мгновением позже его и Гончую окутала дымка, сгустилась, наливаясь серым цветом. Сбив нацеленный прыжок, но и захватив-таки Спутника, тварь рухнула боком, тяжело придавив его. Она была недвижна. Пахло палёной шерстью и - вот странно - мокрой собачатиной.

Разинув рот, Кьяра смотрела, как Левая Гончая молча развернулась и бросилась назад по переулку, и та, что была на крыше, последовала заразительному примеру. В реальность Кьяру вернул окрик Спутника: опомнившись, она бросилась помогать ему отвалить прочь тушу Гончей.

– Она что, сдохла?
– в голосе Кьяры явственно прозвучала дрожь, но удивление всё же пересиливало. Она заметила торчащий из груди зверюги меч, особенно густо окутанный серой дымкой.

– Нет, конечно, - раздражённо ответил Спутник, поднимаясь.
– Это же призрачные твари, она только сбросила оболочку. Развоплощать их совсем я не умею.

– Господи...
– Кьяра плюхнулась прямо на мостовую.
– Я думала... Они сразу.... А они - разодрать...

– Не разодрали бы. Для развоплощения им нужно быть вчетвером. За тобой идут семь... нет, пока что шесть Гончих. Идём, здесь небезопасно. Они не вернутся сейчас, но рисковать не стоит. Я думал, они не пойдут в город... А теперь будут следовать и за мной. Нам придётся серьёзно поговорить, - сумрачно закончил Спутник.

– Идём, - обреченно ответила девушка, поднимаясь. Ноги не совсем хорошо держали её, и Спутник позволил опереться о своё плечо. Так вместе они и вернулись в ту таверну, где накануне вечером сняли комнату.

Дверь закрыта, но не заперта - если что, бежать придётся туда. А вот окно заперто ставнями и надёжно забаррикадировано поставленной "на попа" кроватью. Кьяра сидела в противоположном углу комнаты с недопитым стаканом вина в руках, Спутник разглядывал разложенное на полу оружие. Где и на какие деньги он его достал, она не спрашивала, да и какая разница?

Разговор начался с чёткого разграничения. Спутник говорил коротко, не отвлекаясь.

– В Чаще я захватил тебя с собой из одного чистого человеколюбия, отдавать Стражу кого-то - жестоко. Потом понял, что за тобой идут Гончие. Думал оторваться от них в городе, если Страж не собьёт со следа. Обычно они сюда не заходят. Но вмешиваться в твои проблемы я не рассчитывал.