Не ожидая такого ответа слуга смутился и не смог далее сопротивляться, ощущая всю тяжесть взгляда своего господина, а посему сдался и попытался извиниться, надеясь смягчить наказание.

— Прошу прощения за свою невнимательность. В следующий раз я постараюсь не допустить эту ошибку, — дворецкий привстал и поклонился, выражая мнимую покорность, вероятно, только самому себе.

— Я очень надеюсь, что все не закончится лишь стараниями, — закончил неприятный диалог вампир и сразу же принялся за еду, приказав Марее сходить за соком…

После завтрака Алес приказал слугам навести порядок во дворце и приготовить его к приезду гостей, семьи Вальфорт, влиятельных торговцев, владеющих Кварталом Вод провинциального города Кеарэ. Еще вчера на прогулке по рынку вампир случайно повстречался с Мугсом, старшим сыном главы клана, и, разговорившись они договорились о встрече в имении Атласских.

— Марея, Равис, обязательно приберитесь в центральной зале и почистьте ковер, — наставлял горничную с дворецким дворянин перед тем, как отправиться с Мирой на прогулку по саду второго яруса, где росли самые редкие деревья во всей провинции.

— Господин, почему вы взяли меня с собой? — проходя через внутренние ворота верхнего яруса, внезапно спросила до этого смиренно молчавшая рабыня. — Я бы могла помочь Марее, и тогда с уборкой мы справились бы быстрее. Или… вы хотите мне что-то сказать?

— Не сказать, показать, — продолжая внимательно осматривать окружающую его флору, поправил девочку вампир. — Когда еще тебе представиться случай в спокойной обстановке насладиться теплом лучистого солнца и прохладой этого леса вместе со своим хозяином.

— Вы хотели показать мне ваш лес? — с задумчивым выражением милого личика уточнила Мира.

— И снова ты ошиблась, — будто обнаружив то, что искал, Алес повернулся к девочке и, положив на ее голову, едва достающую до груди вампира, свою укрытую черным полотном плаща руку, повернул малышку в сторону какой-то небольшой рощицы. — Смотри.

Меж тонких стволов деревьев слегка просачивался свет, озаривший неприкрытую сверху массивными кронами зеленую полянку, почти ровным кругом расположившуюся в центре природной деревянной ограды, на которую упал непонимающий взгляд голубых глаз рабыни. Подтолкнув ее вампир шагнул следом и окунулся в море света, сразу же ослепившее его больные красные глаза. От неожиданности Алес резко прикрыл лицо руками и немного согнулся, чем сильно испугал девочку, державшую его за руку.

— Господин, что с вами?

— Успокойся, это из-за света, — вампир приподнялся, и Мира увидела блестящие слезы на покрасневшей белесой коже дворянина.

— Вы ранены? Вам больно? — продолжала волноваться девочка.

— Я же сказал, что все нормально, — попытался успокоить ее Алес, наконец-то выпрямившись и открыв глаза на столько, на сколько это было возможно.

— Но вы же плачете, да и ваши глаза покраснели, — не умаляя своей заботы, произнесла Мира.

— Почему ты переживаешь за самочувствие вампира, разве ты не должна меня боятся? — окончательно привыкнув к свету, вампир решил оценить изменения в поведении девочки.

— Просто… Вы такой добрый. От вашей теплоты я таю и начинаю доверять вам. К тому же, я боюсь, что это время скоро закончится, поэтому спешу насладиться счастливыми минутами, — произнесла малышка, краснея и стесняясь своих слов.

— Боишься, что время скоро кончится? — не столь спросив у рабыни, сколько озвучив свои мысли вслух, почти шепотом сказал Алес.

— Да, ведь ваша доброта не бесконечна. Я знаю, что скоро могу вам надоесть, как надоедает всякая игрушка, — ответила девочка, не подозревая о том, что вампир мысленно покинул этот мир, уйдя в раздумья. — Господин?

— А! Ты об этом, — дворянин улыбнулся и присел на низенький дубовый пенек. — Дубы — редкие деревья в этом лесу…

— Почему же? — не дослушав, задала свой вопрос любопытная рабыня.

— Давным-давно большинство из них вырубил мой отец: по каким-то причинам он не любил деревья с широкими листьями, — продолжая задумчиво наблюдать что-то, открытое лишь его разуму, ответил Алес. — И… Будь так добра, не перебивай.

— П-простите, — Мира опустила голову и по привычке закрыла глаза.

— Не открывай: говорить я буду долго, а с закрытыми глазами представлять проще, больше свободы мечтам, — посоветовал девочке вампир.

— Но… Я не умею мечтать, — не открывая глаза, малышка покраснела и хотела было уже извиниться за свою никчемность.

— Ничего, это не сложно. Просто попытайся представить то, о чем я говорю, — опередил ее Алес, а затем начал свой рассказ. — Очень давно, еще задолго до моего рождения, на этом месте даже в планах моего отца не возвышалось ни единой каменной стены, не белело ни единого мраморного изваяния, не томилось ни единой бутылки вина в еще не заложенных погребах, здесь был один, широким кольцо окруживший Кеарэ лес. Картографами людей и вампиров, тогда еще живших в мире и согласии, он был разделен на сто тридцать два огромных района, в каждом из которых находился ровно один дуб, они так и назывались — «Дубовые районы», и каждый житель города считал, что дуб — дерево священное, а посему ни один дровосек, зарабатывающий на жизнь честным трудом, не заходил в этот лес с топором, опасаясь тем оскорбить населявших его духов. Так продолжалось многие сотни лет, пока в провинцию не прибыл мой отец и моя мать с уже родившимися сестрами. Далее началась суматоха, огромное строительство и дубы были спилены или вырыты целиком, а на месте некогда великого леса появилось то, что ты можешь воззреть прямо сейчас…