– Отставить!
– хорошо-поставленным командным голосом велела Аша.
– Дуэлянты выискались.... Аракс.

– Слушаю вас, хозяйка, - дисциплинированно откликнулся арарх.
– Простите, что не сразу заметил вас. Отвлёкся на постороннего нарушителя. Извините. Больше такого не повторится. Приказывайте.

– Во-первых, Томас отныне не является ни "нарушителем", ни, тем более, "посторонним". Он официально назначен - ещё со вчерашнего вечера - моим...э-э-э, личным секретарём. Всё ясно?

– Так точно.

– Попрошу крепко запомнить сей факт и оповестить об этом остальных.... Во-вторых, собери всех обитателей Красного поместья - и арархов, и гумми и бродяг - в Малом парадном зале замка. Когда? Через пятнадцать-семнадцать эрлов, не позже.... В-третьих, необходимо выставить возле ступеней главной каменной лестницы двух сообразительных постовых. Задача наипростейшая - встретить нескольких гумми, следующих за нами.

– Встретить и доставить в бараки для проживания обслуживающего персонала?
– предупредительно уточнил арарх.

– Никаких бараков. Пусть гостей сразу же проводят в мою личную столовую. Наоби, необходимо выставить на обеденный стол восемь дополнительных приборов. Восемь столовых приборов, которыми пользуются гумми, я имею в виду. А также расположить рядом со столом восемь "гуманоидных" стульев.

– Но, графинюшка.... Так, ведь, не положено. Природной аристократке вкушать пищу за одним столом с гумми? Пусть и с инопланетными? Не знаю, право.... У них, хотя бы, имеется официальный статус? Например, дипломатический?

– У наших гостей всё имеется, - досадливо отмахнулась Аша.
– Даже легендарный амулет-оберег, подаренный одним из Странников. Птичка, продемонстрируй.... Теперь что скажешь, няня? Все сомнения рассеяны?

– Рассеяны, графинюшка. Причём, полностью. И стол накрою, и лучшие угощенья выставлю. За честь почту.

– Вот, и замечательно. Договорились.... Аракс, ты что там, уснул? Дуй к замку со всех лап. Чтобы всё было выполнено. Шкуру - ежели что - спущу.

– Слушаюсь, госпожа!

– Томас.

– Мр-р-р?

– Заканчивай "мыркать" и спускайся с дерева.

– Выполнено, моя королева.

– Беги вместе с Араксом. Проконтролируй ситуацию.... Птичка, нагнись, пожалуйста. Спрыгну на землю. Хоп! А теперь шагаем, неуклонно ускоряясь, к дому...

Красный замок?

"Честно говоря, я ожидала чего-то...э-э-э, другого", - мысленно хмыкнула Натка.
– "Чего-то более необычного и экзотического, что ли. Инопланетный Мир, как-никак, тайный и загадочный.... Но приходится признать, что ожидания не оправдались. Обыкновенный замок из бесконечной череды голливудских блокбастеров про мрачное "земное" Средневековье. Многочисленные кирпичные башенки, украшенные игольчатыми шпилями и чёрными флюгерами, изображающими различных кошек и котов - в сапогах-шляпах и без оных. Высоченные крепостные стены, сложенные из тёмно-красных и красно-коричневых каменных блоков, щедро поросших - понизу - тёмно-зелёными мхами и жёлто-фиолетовыми лишайниками. Светлая - витая-перевитая - парадная (может, мраморная?), лестница. Залы разных размеров, стены которых густо завешаны картинами старых мастеров в позолоченных рамах, коллекционными гобеленами и мордами-чучелами всяких животных. Животные, впрочем, являются безусловно-экзотичными. На нашей Земле таких точно не водится. Но, всё же.... Ну, не ощущается ничего такого - сверхординарного, удивительного и поразительного. Пыльное "киношное" Средневековье, не более того...".

Да и события, развивавшиеся в последнее время весьма динамично и поступательно, неожиданно замедлили свой стремительный бег. Графский обед, по крайней мере, предстал мероприятием на редкость скучным и нудным.

– Кушайте, девушки, кушайте, - бестолково суетилась вокруг гигантского обеденного стола Наоби.
– Вот, этого попробуйте. Того.... Всё очень калорийное и хорошо восстанавливает растраченные силы. И запивать трапезу не забывайте. Сейчас подолью...

– Спасибо большое, - тихонько икая в ладошку, вежливо поблагодарила Наталья.
– Было очень вкусно. Я, правда, уже слегка объелась. Не надо больше ничего подкладывать в мою тарелку. Пожалуйста.

И она почти не лукавила - мирранские белковые смеси, действительно, оказались очень сытными, но - при этом - практически безвкусными. То есть, какие-то вкусовые намёки, безусловно, угадывались. Только очень слабые, в виде расплывчатых и неясных полутонов. Напитки же, наоборот, отличались чёткими акцентами: были либо откровенно-кисловатыми, либо приторно-сладкими.

Аша, расположившаяся прямо на льняной светло-серой скатерти, покрывающей столешницу, отнеслась к обеду очень серьёзно и вдумчиво. Размеренно, старательно и чуть сонно работала челюстями. Неторопливо глотала. Регулярно запивала еду. Сыто отдуваясь, отдыхала. После чего всё повторялось по новому кругу - работала челюстями, глотала, запивала, отдыхала. Причём, проделывала всё это молча, никак не реагируя на попытки подруги завести застольную беседу.

"Когда я ем, я глух и нем", - прокомментировала про себя Натка.
– "И это, между прочим, правильно. Наша усатая аристократка целенаправленно и усердно пополняет запасы архмагической энергии. Не до ерундовых разговоров. Причём, еду она запивает сугубо янтарно-жёлтыми напитками. То бишь, приторно-сладкими...".

Только один раз юная графиня позволила себе едва слышно высказаться, обращаясь - явно - ни к кому-то конкретному, а просто машинально озвучивая собственные мысли:

– Возможно, что отставной майор был прав. Вариант с выдачей "теневикам" "четверых умерщвлённых фигурантов", скорее всего, рассматривался. И даже не "умерщвлённых", а "живёхоньких, только с предварительно вырезанными архмагическими железами".... Чем бы их вырезали? Не знаю. У старых и запасливых архмагиков, наверняка, имеются в загашнике какие-нибудь хитрые и заковыристые штуковины.... А если бы в Красном замке - совершенно случайно - не объявился бы отряд "земных" гумми с опытным воякой-командиром во главе? Даже думать не хочется, что могло бы случиться в таком раскладе. Страшно...