– А как же мой рюкзак?

– Я его переброшу через ручей.

– Ну-ну, перебросил один такой, - недоверчиво хмыкнула Наташка.
– Здесь порядка пятнадцати метров будет.

– Не спорь со старшими, девчонка сопливая. Сказал - переброшу, значит, переброшу. Давай, помогу снять рюкзачок.... Ничего себе, тяжёленький. Килограмм семнадцать-восемнадцать. Какие-то трубки алюминиевые торчат наружу.... Что там у тебя?

– Надувная резиновая лодка. Трёхместная, из арсенала российских "эмчээсников". А ещё насос, ремонтный комплект, вставные сиденья, всякие клапана и разборные вёсла.

– Зачем нам понадобилась надувная лодка?
– удивился Пашка.
– Был же разговор, что, мол, в районе намеченной переправы через реку имеется крепкая деревянная лодка, спрятанная в прибрежных кустах.

– Не знаю. Серёжа сказал, что на всякий пожарный случай. Типа - для пущей подстраховки.

– Он ещё, ко всему прочему, и махровый перестраховщик? Ну-ну.... Ладно, потомственная буровичка, поболтали и будет. Приступай к форсированию водной преграды. Не тяни...

Натка прошла на настил моста, плавно опустилась на четвереньки и медленно-медленно двинулась вперёд.

Ручей угрожающе рокотал и гневно плевался клочьями грязно-белой пены, длинные, слегка подгнившие жерди предательски прогибались и раскачивались, а Наташка жалобно бормотала-вскрикивала:

– Мамочка моя родненькая. Я же высоты боюсь.... Ой! Как страшно-то. Мамулечка моя.... Ой! И зачем только я приехала сюда?

Минуты через две с половиной девушка, всё же, успешно перебралась через ручей.

– Жива, лягушка-путешественница?
– выждав секунд двадцать-тридцать, насмешливо поинтересовался Назаров.

– Вроде бы, - с трудом поднимаясь на ноги, неуверенно шмыгнула носом Натка.
– Даже не описалась. Только руки и ноги до сих пор слегка подрагивают.... А обзываться обязательно? Какая я тебе - лягушка? Неужели, похожа? Мол, маленького росточка, приземистая и толстая?

– Извини, Птичка. Я ничего такого не имел в виду.... Отойди-ка в сторону. Дальше. Ещё дальше...

Пашка, прислонив карабин к трухлявому берёзовому пеньку, взял в руки рюкзак с надувной лодкой и, старательно раскачав его, ловко перебросил через ручей.

– Спасибо большое, Рыжий, - поблагодарила вежливая Наталья.
– Ты меня здорово выручил.

– Не за что. Давай, не спи. Хватай поклажу и догоняй остальных.

– А ты? Может, помочь?

– Не стоит, - поправив на плечах широкие лямки рюкзака, в котором находилось килограмм тридцать пять различных продовольственных припасов, и подхватив карабин, Назаров - широкими шагами - перебрался через мостик, после чего, ободряюще подмигнув, повторил: - Не спи, путешественница. Надо товарищей догонять. Вот, твой рюкзачок. Вставляй руки в наплечные ремни.

– Ага. Спасибо...

Пашка размеренно шагал по тропе и, насторожённо оглядываясь по сторонам, размышлял: - "Лес вокруг совершенно обычный, только хиловатый слегка. И это нормально - до Полярного круга рукой подать, в районе ста двадцати километров. Мох пышный, светло-зелёный. Морошка цветёт вовсю симпатичными белыми цветочками. Чёрные камни густо испещрены тёмно-фиолетовыми и ядовито-жёлтыми лишайниками. Кукушка кукует вдалеке. Ящерица, застыв на куске чёрного базальта, беззаботно греется на утреннем солнышке. Слепни и оводы зверствуют. Гнус, сбившись в огромные тучи, монотонно гудит над головой. А деревья смотрятся здоровыми, никаких визуальных следов мутаций. Значит, до аномальной зоны мы ещё не добрались...".

– А-а-а!
– послышался сдавленный девичий крик.
– А-а-а...

Назаров, предварительно сняв карабин с предохранителя, бросился - со всех ног - вперёд.

Натка крепко прижималась рюкзаком к гладкой базальтовой скале, а в её огромных серых глазищах плескался липкий ужас.

– Т-т-там, впереди, за к-к-камнем, з-з-змея, - подрагивая побелевшими губами, сообщила девушка.
– П-п-переползает через т-т-тропу.

– Змея? И только-то? Подумаешь. Ваш разлюбезный начальник метеостанции предупреждал о таком варианте.

– Оч-ч-чень большая з-з-змея. Ог-г-громная...

– Ладно, стой здесь. Проверю.

Пашка осторожно выглянул из-за рваного ребра скалы и, длинно вздохнув, признал:

– Действительно, блин горелый, здоровущая. Длинная-длинная, иссиня-чёрная, толщиной с мою ногу. А хвост украшен...э-э-э, уродливым тёмно-коричневым наростом, слегка напоминающим огромную сосновую шишку.

– Ч-ч-что же теперь д-д-делать? А, П-п-павлик?

– Ничего особенного делать не будем. Просто подождём немного.... Эй, кыш отсюда! Уползай, морда наглая! Кыш! Уползай.... Ну, вот, путь открыт. Шагаем.