– Уверен?

– На все сто. Я же тебе русским языком толкую - змея уползла.

– А почему она - такая большая? Натуральная анаконда из субтропических южноамериканских джунглей.... Разве в северных лесах Республики Коми водятся анаконды?

– В аномальных зонах всякое возможно. По крайней мере, так наш Палыч излагает.... Слушай, сокурсница, а для чего ты попёрлась с нами? Сидела бы себе на мамкиной комфортабельной даче под Питером и горя бы не знала. Высоты боишься. Змей опасаешься.

– Надо было, вот, и попёрлась, - неожиданно разозлилась Наталья.
– Тебя, охламона широкоплечего, забыла спросить. Шагаем.... Кстати, рельеф местности устойчиво идёт на подъем. Мох уже не качается под ногами. Так что, можно идти рядом...

Тропа неуклонно и планомерно поднималась вверх. Вскоре исчезли пышные мхи и цветные лишайники, а им на смену пришли разлапистые буро-зелёные папоротники. Да и лес из хвойного постепенно преобразовался в смешанный.

– Дымком пахнет, - встревожено задёргала крыльями носа Натка.
– Всё сильнее и сильнее. А ветер, как раз, дует в нашу сторону.... Впереди бушует страшный лесной пожар? Может, ускоримся и догоним наших?

– Догоним, - мельком взглянув на наручные часы, пообещал Назаров.
– Через двадцать пять минут. Никак не позже.

– С чего бы такая точность?

– С того самого, что на четырнадцать ноль-ноль наш проводник назначил обеденный привал. Он, понятное дело, задавака и пижон, каких ещё поискать. Но все обещания, похоже, держит. Так как является законченным педантом. Опять же, армейское прошлое...

В тринадцать пятьдесят пять, обогнув несколько огромных корней-выворотней, они вышли на плоскую вершину холма. Здесь вовсю гулял холодный северный ветер, наполненный чуть горьковатым дымным привкусом, зато слепни, мошкара и гнус отсутствовали.

– О, весь отряд в сборе, - наскоро отдышавшись, обрадовалась Наталья.
– Действительно, намечается привал, причём, совместно с сытным обедом. Как же я проголодалась! Словно самка песца на излёте суровой чукотской зимы. А как устала - словами не передать...

Иван Палыч, заложив руки за спину, сосредоточенно рассматривал трёхметрового деревянного идола, вырезанного из толстенного соснового бревна и установленного в самом центре вершины. Идол был вкопан в землю и для пущей надёжности обложен - в несколько рядов - крупными серо-розовыми валунами. Близнецы Петровы, достав из рюкзаков походные котелки, отправились вниз по склону, где - по всей видимости - располагался родник с чистой водой. А Сергей и Лиза, о чём-то тихонько переговариваясь и негромко пересмеиваясь, разводили костёр.

– Перекусить, конечно, не помешает, - стараясь не смотреть в сторону костра, согласился Пашка.
– Воркуют, понимаешь, словно влюблённые голубки.

– Это точно. Ситуация - прямо как в той песенке.

– В какой?

– Из знаменитого кинофильма - "Большая перемена", - печально усмехнулась Натка.
– Неужели не смотрел? Темнота ты, Павлик, беспросветная.... А песенка такая, слушай. Мы выбираем, нас выбирают. Как это часто - не совпадает. Я за тобою двигаюсь тенью. Я привыкаю - к несовпаденьям...

– К чему это ты, Птичка?
– непонимающе нахмурился Назаров.
– Рифмованными шарадами, вдруг, заговорила.

– Не обращай, соратник, внимания. Это я так. Видимо, от навалившейся усталости.

– Ну-ну...

Он, сбросив с плеч тяжёлый рюкзак, подошёл к деревянному идолу.

Идол загадочно молчал. На северо-западе, где располагалась конечная точка их маршрута, простиралась - до самого горизонта - тёмно-зелёная тайга. А на севере в безоблачное голубое небо плавно поднималась, хищно изогнувшись крутой дугой, широкая полоса бело-серого дыма.

– Это что, такой сильный лесной пожар?
– спросил Пашка.

– Не угадал, юноша. Самые обыкновенные дымокурни, - отозвался Профессор.
– Зыряне жгут мокрый хворост и сырой зелёный мох, чтобы отпугивать от домашних северных оленей гнуса, комаров и прочую наглую мошкару. К посёлку Мутный Материк, как-никак, приписано ООО "Северный", самое крупное оленеводческое хозяйство в Республике Коми.... Видел по дороге что-нибудь странное и необычное?

– Ага. Трёхметровую змею. Толстенную, чёрную, с уродливым наростом на хвосте. Вам, случайно, не попадалась?

– Нет, с гигантской чёрной змеёй, слава Богу, не сталкивались. А, вот, гибрид дикого кабана и ящерицы по базальтовым скалам прыгал. Ловко так. Поскакал минуты полторы-две, а потом, громко хрюкнув на прощанье, юркнул в узкую горную расщелину.

– Как это - гибрид кабана и ящерицы?

– Обыкновенно. Морда и клыки кабаньи, а хвост и лапы, по всей видимости, достались от лесной ящерицы. Шустрая такая животина, ничего не скажешь. А размером будет со среднестатистическую городскую дворнягу.