Кое-как поднялся на дрожащих ногах, но в коленях подломились сразу обе. Хрюкнув, как недорезанная свинья, рухнул на землю и, не удержавшись, повалился вниз лицом, больно ударившись локтем о металлический ящик. В животе режущая боль, задержал дыхание, так немножко легче, но едва начал выпускать воздух, боль вернулась еще острее и злее.

– Да что за, – прошипел я сквозь стиснутые челюсти, – почему я… давай же, борись, залечивай… больно же как…

На мгновение перед глазами мелькнуло нечто белесое, я не успел всмотреться, как исчезло, а я попытался снова подняться, но упал и, скрючившись в позу эмбриона, затих в тщетной надежде, что боль как-нибудь утихомирится.

Перед глазами красноголовый муравей с усилием тащит цепляющегося всеми шестью лапами за травинки жука, от земли пахнет мятой, и дальше все поплыло, я поплыл тоже, какое-то время меня вообще не существовало, а когда ощутил, что я еще я, боль притупилась, хотя не ушла, однако я чувствовал такую слабость, что не торопился выныривать из забытья.

– Сэр Ричард, – прогремел огромный, почти вселенский голос, – вы уже должны очнуться… Приходите в себя… Вы человек сильный, возвращайтесь! Вам умирать еще рано, у вас планы…

Я прохрипел:

– Какие, к черту, планы… я уже сдох…

Голос, все еще громкий, проговорил с радостной ноткой:

– Хорошо, хорошо… Открывайте глаза… Смелее, все в порядке… почти в порядке…

Я с усилием приподнял верхние веки, ресницы слиплись с нижними, свет ударил по глазам с такой силой, словно плеснули жидким огнем.

– Ничего, – проговорил голос участливо, – это все пройдет… Сэр Ричард, вы почти в порядке…

– Ага, – прошептал я, – знаю я эти «почти»…

Фигура человека расплывалась и расплывалась в зыбкое марево, но в какой-то момент то ли я поймал в фокус, то в самом деле оживаю, но увидел четко и невольно охнул, несмотря на вернувшуюся боль в подреберье:

– Карл-Антон?.. Да вы… эта… весьма… похудели!

Он грустно улыбнулся.

– У вас железная выдержка, ваше высочество. Другой бы либо снова в обморок, либо с криком уполз бы…

– Еще бы, – пробормотал я. – Только я пока и ползать не весьма.

– Все наладится, – заверил он. – Вас потрепало сильно, очень сильно. Даже боюсь и представить через что прошли. Я же догадываюсь про ваши возможности и вашу живучесть.

Я, даже не пытаясь шевельнуться, проговорил с трудом:

– Ладно, обо мне потом. Как вы?

Он присел передо мной на корточки, совсем не огромный, и голос уже мягкий и негромкий.

– Узнаю настоящего правителя. Сперва о подданных, потом о себе. Вам в самом деле это интересно? Или просто не хотите, чтобы я допытывался, где это вас так? И что это у вас за такой странный ящик, меня почему-то пробирает дрожь, когда просто смотрю на него…

Я сказал с осторожностью:

– Если вам не весьма тягостно заново вспоминать свою смерть. Вы ж ушли, как говорится, в мир иной и летели там, во что-то врезываясь… А я, пока рассказываете, постараюсь хоть как-то собраться, а то рассыпаюсь на части…

– Я почти ничего не помню, – признался он, – нечто темное и могучее, что пришло от вас, ухватило меня, как мышонка, в громадную ладонь, только пискни… Но я давно принял меры, ваше высочество, на случай моей насильственной смерти.

Я попытался сесть, но охнул и снова лег, однако спросил заинтересованно:

– Ну-ну? Меня эта возможность, как понимаете, сейчас вдруг почему-то заинтересовала!

– Сочетание, – объяснил он, – моего дикого упорства, воли, страсти и везения. Это позволило найти в древних руинах давно сгинувших народов кольцо Жизни. Говорят, их находили и раньше, но так и не научились пользоваться. Я сумел!.. Долго и скучно объяснять, как это делается, я вообще-то и сам полностью не понимаю процесс, но если такое кольцо достаточно долго носить на руке, то личность хозяина находится одновременно там и здесь.

Со второй попытки я сел, но остался так, упираясь обеими руками в землю и локтем нащупывая ящик.

– Ого, это как?

– Там, – ответил он, – это в кольце.

– А-а…

– Вы были слишком озабочены судьбой своего войска, – напомнил он, – и не заметили кольцо под слоем пепла, оставшегося от моего тела. Но ветерок сдул пепел, а кольцо достаточно скоро увидел один пастух… В общем, опустив детали, я восстановился целиком и полностью.

Я пробормотал:

– Ну да, ну да… а пастуха все равно бы когда-то волки сожрали.

Он посмотрел на меня с укором.

– Это запрещено. Пастух жив-здоров и доныне.

– Тогда как?

Он пожал плечами.

– Все на свете состоит из четырех элементов. Люди, звери, воздух, земля…

– Понял, – прервал я. – Хотя элементов побольше, но все равно процесс понятен.

Он посмотрел на меня с изумлением.

– Правда?

Я кивнул.

– Долго объяснять, но как-нибудь попробую. С кольцом понятно, его должны были адаптировать и для самых простых людей. Ну для тех сумасшедших, что уходят жить в леса или стараются взобраться на самую высокую гору мира… Но все равно это ошеломительно!.. Ошеломляюще даже. Кстати, я не понял, как это вы сумели воспользоваться… моими запасиками? Я потом полдня отходил!