– Да с чего вы все это взяли?! – возмущенно воскликнул Вешил, подпрыгнул и чуть не сверзился с кровати на пол, но в последний момент удержался, к явному неудовольствию жреца.

«А ведь служитель Всевышнего не прочь посмотреть, как я поставлю себе пару шишек на лбу, и позлорадствовать. И это жрец Всевышнего! Куда катится этот мир?»

– А не с чего, – не дождавшись падения собеседника, разочарованно хмыкнул Гонорий. – Просто сам посуди, для чего еще столичному магу ехать в такую даль, как Хренодерки? Уж не простуду нашим ребятишкам лечить и не урожай заговаривать. Значит, про ведьму нашу прослышал и гнать ее из лесу желаешь. Но вот что я скажу тебе, маг: ехал бы ты восвояси, как только силы будут. Мы тебе даже лошадь до Больших Запруд выделим и Сарата в провожатые дадим, – продолжал соблазнять жрец. – А тем, кто тебя послал, скажешь, что не видел ведьму и ведьма тебя не видела. Сам посуди, нам без ведьмы никак, она у нас на несколько окрестных сел одна-единственная осталась. А у нас один хрен чего стоит! Прет из земли заместо осота, и не выведешь заразу такую, не к ночи будь помянут. Поветрие иной раз гуляет, умертвие как-то заглядывало, да и нежить пошаливает. Безымянный лес-то рядом. И чего маги на нее ополчились? Сидит себе в глуши, никого не трогает. Жирует она у нас, что ли? К нам же ни одного мага никаким пряником не заманишь. Да и откуда у нас пряники? Слава Всевышнему, что хлеб на столе есть. Так что мой тебе совет, маг: иди себе обратно в столицу, в цивилизацию из наших дремучих мест. Всевышний тебе в помощь!

«И ветер, полагаю, в спину», – мысленно фыркнул Вешил. Он невольно задумался. Как же так? Жрец снизошел до переговоров с магом по поводу местной ведьмы и, вопреки ожиданиям, не предлагает предать ее анафеме, грозя геенной огненной за ее прегрешения, а желает уберечь от мага-чужака. Все-таки странное место Хренодерки. Все тут немного тронутые и на своей лесной отшельнице повернутые. Оставалось надеяться, что это не заразно. Только Вешил открыл было рот, чтобы спросить у жреца, что за дело слуге Всевышнего до девицы, проживающей в лесу, как обнаружил, что ночного гостя и след простыл, а вместо него на краю кровати пристроилась вездесущая пятнистая кошка и громко мурлычет.

– Однако быстро здесь принято уходить и приходить, – вздохнул в темноте комнаты Вешил, повернулся на бок и собрался предаться сну.

Но тут захлебнулся злобным лаем кобель, привязанный во дворе, громыхая цепью, стал злобно рваться, явно пытаясь кого-то достать, впиться острыми клыками, а в дверь принялись стучать ногами и, судя по ужасающему грохоту, бревном.

Маг подпрыгнул на кровати от неожиданности. Судя по шуму в других комнатах, остальные повторили его маневр, а некоторые домочадцы попадали с кроватей или с печи.

– Кого там еще леший несет?! – грозно поинтересовался Панас, явно не обрадовавшийся такой побудке. – Сейчас выйду и вилами в бок ткну, чтобы не шатались по селу, когда честные люди спят.

– Открывайте! – заорали снаружи. – Мы знаем, что вы собрата нашего в плену держите!

Панас недоуменно уставился на встрепанную со сна Параскеву. Жена зябко кутала полные плечи в стеганое лоскутное одеяло, полностью прикрыв тонкую ночную рубашку, и ответила мужу недоуменным взглядом. Мужчина задумчиво почесал пятерней всклокоченный затылок, подтянул посконные штаны, норовящие сползти, и прикинул, кого он тут силой держит. По всему выходило, что кобеля. Здоровенный пес единственный, кто содержался на цепи и периодически грезил о свободе, особенно весной, когда, как говорится, щепка на щепку лезет, а у пса тем более только собачьи свадьбы на уме. Конечно, собаку было жаль. С другой стороны, пустобреха можно и другого завести, даже еще злей. А за этим не иначе как оборотни явились, учуяв в сельском кабыздохе родственную душу. Оно и неудивительно, бабка пса была ушлой и злобной сукой, сбежавшей когда-то в Безымянный лес и вернувшейся оттуда немного потрепанной и брюхатой. Появившийся на свет божий помет экстерьером скорее напоминал волков, чем деревенских собак.

– Да забирайте своего кобеля, нежить драная, и проваливайте туда, откуда пришли! – порекомендовал настойчивым гостям Панас и зевнул во весь рот, рискуя вывихнуть челюсть.

– Да как же это? – запричитала Параскева, которой было жаль отдавать родного пса какой-то нежити, чьи намерения не совсем ясны. – Ведь лает хорошо. И сильный. Вон тебя как по селу прокатил!

Панас обиженно насупился, вспоминая недавний конфуз, и у него сразу отчаянно зачесалось в разных местах, преимущественно неприличных и отбитых в процессе вышеупомянутых покатушек.

– Леший с ним, с кобелем. Если каким-то монстрам он нужен, пусть берут, – зашипел он на жену, а гостям крикнул через дверь: – Забирайте! И ступайте отсюда к русалкам!

– Зачем нам русалки? – хором поинтересовались из-за двери. – Нам русалки без надобности. Нам маг нужен.

– Маг? – возрадовался хренодерский голова, которому присутствие мага в родной избе было поперек горла. Если же кто-то выбрался из леса, чтобы избавить от колдуна, он и доплатить на радостях согласен… только не очень дорого. Но чтобы забрали наверняка и не возвращали. – Да забирайте обоих! И мага своего берите. И кобеля. Да проваливайте поскорее! А то спать сильно хочется.

Спать действительно хотелось, но, с другой стороны, любопытство распирало всех, и даже самая младшая дочка, Ареска, исправно сопела под одеялом, усердно делая вид, что спит, а на самом деле вслушивалась в переговоры. Пса ей было очень жаль, и она даже жалостно всхлипнула, не забывая, однако, посапывать для конспирации.

Вешил, который за время перепалки успел неслышно подойти к хозяину дома, чем напугал последнего до икотных колик, со всей любезностью, на которую был способен, сообщил, что раздавать кобелей направо и налево – привилегия хозяев животных, и спорить с головой на этот счет он не станет. Но идти ночью с совершенно незнакомыми людьми, которым приспичило долбить в дверь в неурочный час, он вовсе не намерен.

– Если уж такая нужда в маге появилась, пусть утром зайдут, когда я высплюсь. – И немного подумав, добавил: – А будете настаивать, шарахну фаерболом – мало не покажется.

– Коллега? – поинтересовались из-за двери.

– Смотря кого вы именуете «коллега», – осторожно откликнулся Вешил. – Но да. Я – это я.

– Это вы – маг, насильно увезенный в деревню для сожжения на костре? – уточнил кто-то из гостей.

– Да, – кивнул маг, совершенно позабыв, что через дверь его жест никто не видит. Хотя, если там действительно коллеги, для них изделие местного плотника не препятствие. – Я маг, но насильно меня никуда не возили и сжигать вовсе не собирались. Или собирались? – уточнил он у Панаса.