Сотники, завидев меня, начали вскакивать на ноги. Я взял Макса за локоть, он вздрогнул и остановился.

— Ох, это вы, ваше высочество…

— Чего убежал из замка? — спросил я. — Тебе там глазки строили даже больше, чем мне.

— Неправда, — возразил он горячо.

— Ага, замечаешь, — сказал я обвиняюще, — так чего убежал?.. Ладно-ладно, не объясняй, я же сам смылся, мне ли не понять?.. Всем вольно, можете перевести дух, но это недолго, я забираю вашего свирепого командира ненадолго.

Один сотник, немолодой бывалый солдат, решился подшутить:

— Вы уж подержите его подольше, ваше высочество, а то он всех нас замучает!

— Тяжело в ученье, — сказал я бодро, — легко в бою!.. Макс, пойдем к тебе, посмотрим карту, расскажешь, какие сложности в походе и личной жизни.

— Сложности? — переспросил он с недоумением. — Мы же не конница, какие у нас могут быть сложности?

Я расхохотался, как и положено, грубо и по-солдатски, прошел с ним в его шатер, совсем не графский, даже не шатер, а простая палатка, внутри тоже грубо сколоченный стол и одна-единственная лавка, которые будут оставлены здесь, как только войско выступит завтра утром в поход.

Вообще-то Макс не хотел даже его брать с собой, но я убедил, что хотя солдатам и приятнее, когда граф спит с ними у костра, но для командующего иногда нужно уединяться с командирами частей для обсуждения секретных операций.

С картами у Макса порядок идеальный, как и вообще во всем, перфекционист, можно сказать, и на все есть ответ. А самое главное, его армия двигается быстрее всех пеших армий в мире, что обычно и бывает залогом блистательных побед.

— Сколько у тебя больных? — спросил я. — Кто ими занимается?

— Все в обозе, — ответил он четко. — Всего четыре телеги под лазарет. Во время форсированного марша с пятого дня начинаю слабых подвозить в повозках. С седьмого дня бывают заполнены уже тридцать подвод…

— А с десятого приходится останавливаться на отдых всем, — кончил я. — У тебя прекрасные показатели!

— Это не предел, — заверил он горячо, — я тут кое-что придумал еще… Изложу на бумаге в рисунках. С вашего разрешения покажу, чтобы вы решили…

— Макс, — сказал я с чувством, — ты просто военный гений. Действуй, ударная мощь твоей армии понадобится для торжества демократии и тоталитарного гуманизма либеральных ценностей, ибо мир таков, слабых не уважают!

Если я порой и говорю мудро, ну я весь такой, то насчет слабых он понял прекрасно, как вообще только эту истину понимает пока что. условно цивилизованный мир.

— Ваше высочество…

— И еще, — сказал я, — Гомер, великий бард исполинских войн, даже самых могучих и неустрашимых героев выводит в бой только прекрасно обученными и вооруженными. Когда непобедимый Ахилл потерял доспехи, то он отсиживался на корабле, не решаясь сойти на берег, пока ему их мерзкие боги не выковали доспехи, которые не пробить никаким оружием!

Он проговорил неуверенно:

— Что-то слышал…

— Законы того времени, — напомнил я, — карали тех, кто бросит свой щит, а не меч или копье! Это значит, больше нужно думать о том, как избежать гибели, чем о том, как погубить врага.

Он проговорил растерянно:

— Но как же… славная гибель… ярость схватки… безумная отвага…

Я наклонился к его уху и сказал шепотом:

— И ты так говори. Дураков не переспоришь, их намного больше. Но делай так, как я говорю. Нас меньше, но правим дураками мы.

К замку-крепости приблизился на виду у часовых, ибо уже знаю, что и мои телохранители, и стражи замка перекрыли для исчезников все тропки.

Сверху крикнули торопливо:

— Открываем, открываем!.. Ваше высочество?

— Мое, — согласился я. — Это я выходил погулять с собачкой.

Рядом с воротами приоткрылась дверца, оттуда выскочили трое, поджарые и с недоверчивыми глазами.

Старший сказал в недоумении:

— Мы вас не видели…

— Я выходил в прошлую смену, — пояснил я.

Они переглянулись, старший посмотрел через мое плечо.

— А собачка… хде?

— Да убежала, — пояснил я с досадой. — Я столько искал зазря! А она наверняка уже дома и дрыхнет себе…

Один сказал с сочувствием:

— Кобели все такие. Надо было брать сучку. Ваше высочество, вы сможете пройти вот в эту дверцу? А то здесь ворота такие, что втроем не распахнуть…

— Я гусь не гордый, — ответил я. — Даже спасибо сказать могу, как отец народа и глава либеральной демократии.