Я облегченно выдохнула, сама не представляя, что можно дарить императорам? Не кружку же с принтом регалий.

Подойдя к императорской чете, я сделала реверанс, при этом не дыша из-за корсета и беспокоясь, не выпаду ли из платья. Уж больно оно было откровенное.

– Мы рады вас видеть, – кивнул император, слегка улыбаясь.

– Примите поздравление, ваше императорское величество, – чуть ли не заикаясь, произнесла я.

Он только кивнул.

– Вы с Редклифом обязательно должны задержаться. А бабушку можете отправить домой пораньше: думаю, ей будет тяжело оставаться до конца мероприятия.

Я мысленно застонала. Всю ночь в этом панцире!

– Конечно, ваше императорское величество.

– Мы рады, что вы готовы принять титул и теперь являетесь главной и прямой наследницей Разинских, – громко объявил император. – Я так решил.

Я вновь присела в реверансе.

– Благодарю вас, ваше императорское величество.

– Все необходимое получите у моего секретаря.

– Спасибо, ваше императорское величество.

Император кивнул, давая понять, что я свободна, и я с облегчением двинулась прочь от императорской четы. Ноги дрожали от волнения.

– Я горжусь тобой, моя девочка, – сжала мою руку бабушка, и я вымученно улыбнулась.

– Евдокия, Анастасия, добрый вечер. Могу я пригласить прекрасную даму на танец? – склонился в мою сторону Фордайс.

– Добрый вечер, ваше сиятельство, – поздоровалась бабушка, а я, присев, подала руку.

Влившись в круг танцующих, я старательно переставляла ноги, стараясь не паниковать.

– Настя, расслабься, – шепнул творец.

– Не могу. Я ненавижу это платье, ненавижу дресс-код и этикет, ненавижу балы и тебя ненавижу.

– За что я-то впал в немилость? – хмыкнул Редклиф, умело ведя в танце.

– Ты в нормальном смокинге, а я как чучело. Как же мне не нравятся это платье и корсет, – шипела я.

Фордайс старательно отводил глаза от моей груди.

– Оно слишком откровенное. Неужели нельзя было…

– Не я выбирала – бабушка.

У Редклифа лишь брови взлетели вверх.

– Ты знаешь, нам придется пробыть тут до самого утра.

– Да, следующее задание будет лично от императора.

– А как же аналитики?

– Они уже поработали. Нам сообщат информацию государственной важности.

Я нервно сглотнула:

– Что это означает?

– Тебе придется подписать кучу бумаг.

– О!

– К тому же бал ты можешь провести с пользой. Здесь присутствуют люди из списка, которых мы должны проверить.

Я поняла Фордайса без слов.

– Но я же никого не знаю… – пробормотала я.

– Не совсем так. С одним ты знакома, еще двоих знает Евдокия. С последним поболтаем вместе.

Обсудив кое-какие детали, после танца Фордайс подошел со мной к пожилому, но все еще представительному мужчине.

– Добрый вечер! Граф, позвольте представить вам баронессу Анастасию Разинскую. Анастасия, перед тобой граф Шувалов, начальник корпорации по безопасности.

– Очень приятно, – улыбнулась я, уже привычно приседая.

Граф с военной выправкой поклонился мне и отрапортовал:

– Большая честь!

Я неуверенно посмотрела на Фордайса.

– Вам нравится бал? – спросила я, стараясь как можно приветливее улыбаться.

– Так точно.

Растерявшись от подобного поведения графа, я передала инициативу князю, который совершенно невозмутимо продолжил общение с этим невероятным человеком. И даже смог выспросить, чем джентльмен занимался двадцать лет назад.

Получив нужную информацию, мы распрощались с Шуваловым и продолжили «охоту».

Внезапно передо мной возник князь Меньшиков, склонившись в поклоне.

– Согласится ли прекраснейшая из дам потанцевать со мной?

Я сразу почувствовала тяжелый взгляд Фордайса, который стоял неподалеку.

– Конечно, буду счастлива, – как можно лучезарнее улыбнулась я.

Едва мы закружились в танце, как Артем сверкнул глазами и лукаво заметил:

– В последнее время ты на удивление счастлива меня видеть.

– Хм… Ты на что-то намекаешь? – приподняла я брови.

– Ну что ты… Я только радуюсь этому. Вот, например, раньше я и не мечтал попасть в дипломатическую миссию, зато теперь меня внесли в список делегации.

– А я тут при чем?

– При том, что мою кандидатуру продвинул Фордайс, а против него даже у моей мамы руки коротки.

– Зачем ему это?

– Затем, что меня не будет в стране целых полгода.

Я не смогла сдержать улыбки.

– Ну что сказать, поздравляю.