– Прошу простить, ваше сиятельство, леди Разинская, вас ждет в своем кабинете император, – преградил нам путь лакей. – Прошу следовать за мной.

– Всенепременно! – радостно воскликнула я своему спасителю и теперь уже сама тащила злого Фордайса вслед за слугой.

Недовольный князь не сопротивлялся и шел с какой-то обреченностью на лице. Видимо, сегодняшний вечер доконал его.

Нас провели в шикарный, отделанный золотом кабинет. Старинная массивная мебель добавляла еще больше помпезности этому помещению, а стоящие вдоль стен стеллажи со старинными книгами вызывали зависть.

Как и подобает, я присела в реверансе. А император, отпустив слугу, лишь махнул рукой:

– Оставьте церемонии и присаживайтесь.

Перевоплощение императора было настолько разительно, что я неуклюже упала в кресло.

Император улыбнулся.

– Вы удивлены, Анастасия. Мало кто, кроме семьи, видит меня настоящим. Вы не представляете, как я устал от официоза. Это же просто невыносимо – каждый день так жить.

– Зато тебя прозвали монархом-отшельником, – улыбнулся Фордайс, располагаясь в соседнем кресле.

– Прелесть моего положения в том и состоит, что я могу позволить себе любые прозвища. Однако не будем отвлекаться от дела. Мое расписание изменилось, и еще до окончания бала я отбуду на север страны, поэтому вызвал вас пораньше.

– У тебя для нас задание?

– Да, и очень опасное. Вы должны прыгнуть на полгода вперед и узнать, кто совершит на меня покушение в будущем и организует попытку переворота.

Я ахнула. Нехорошо знать подобные вещи, это плохо заканчивается. Интересно, меня выпустят отсюда живой?

– Каким образом будет совершен переворот? – нахмурился Редклиф.

– Полагаю, будет устроен несчастный случай, при котором погибну я и мои наследники. А мое место займет кто-то более достойный.

– Но если Фордайс – ваш троюродный брат… – Я смолкла на полуслове.

– Редклифу ничего не угрожает, – покачал головой монарх. – Творец никогда не сможет взойти на престол. Но вот окажись у него сын, в котором не проснется дар, он будет входить в число наследников.

Я передернула плечами и нерешительно посмотрела на князя. Тот, мрачный и задумчивый, нервно постукивал костяшками пальцев по креслу.

– Мы отправимся завтра, – тихо сказал творец.

Император кивнул и отпустил нас.

Домой я так и не попала: тонированный внедорожник сразу увез нас в Цитадель. Предстояло отдохнуть и подготовиться.

Вот и побываю первый раз в будущем. Только вернуться бы оттуда живой.

К этому заданию подход был совсем иным, нежели к остальным. Не знаю, то ли из-за того, что это задание императора, то ли прыжки в будущее всегда так готовятся.

Перво-наперво нам выдали снаряжение. Наконец-то шпионские штучки!

Рассматривая рабочий инвентарь, я ненавязчиво поинтересовалась у Фордайса:

– Неужели в будущее настолько опасно прыгать?

Недоуменно на меня посмотрев, творец мотнул головой:

– Наоборот. Во многом проще. Мы не меняемся, хорошо знаем общество и окружение, адекватнее представляем опасности и знаем, как их избежать.

Снова взглянув на пистолет, ножи, различные устройства связи, специальные приборы различного назначения, я пробормотала:

– Заметно.

– Это задание должно быть простым. Мы должны только собрать информацию. Но за него заплатят в два раза больше, так как на нем гриф «Сверхсекретно».

– Если бы еще платил император, – хмыкнула я.

– А кто же, если не он?! – удивился князь.

Я застыла.

– Ты хочешь сказать, Лемнискату ободрала императора?

– Почему ободрала? – неуверенно спросил Фордайс. – Он платит как все. Правда, в отличие от остальных в его казну потом и налоги с этой суммы отчисляют.

– М-да… – только и смогла вымолвить я.

Разобравшись со снаряжением и получив инструкции по технике безопасности, мы отправились в комнату переноса, где нас поджидал сюрприз.

В комнате уже находился тот самый незнакомец из клуба, который искал средство от неразделенной любви. По его взгляду я поняла: он помнит меня и, несмотря на то что мы не знакомы, знает, кто я такая.

Фордайс при виде его заскрипел зубами.

– Добрый день, – заговорил мужчина. – Не знаю, помните ли вы меня, Анастасия…